GROTTE DI CASTELLANA

Situées aux portes de la vallée d'Itria, les grottes de Castellana forment un immense ensemble de galeries et de cavités. Avec plus de trois kilomètres de longueur, elles sont les plus profondes d'Italie. L'histoire de ces grottes commence au Crétacé supérieur, il y a environ 90 millions d'années, lorsque les Pouilles sont submergées par la mer. Absorbées par les fractures du sol calcaire, les eaux ont creusé dans le sous-sol un lit tortueux. Ceci explique la présence de profondes cavernes et de galeries entières creusées dans la roche. L’originalité de ces grottes réside dans la multiplication des stalagmites et stalactites qui forment un décor surréaliste, de toute beauté. C'est l'un des lieux les plus visités des Pouilles.

Le site est fascinant, avec ses gouffres aux noms mythologiques, ses galeries, ses voûtes, ses stalactites et stalagmites défiant toutes les lois de la gravité. Ce trésor enfoui fut officiellement découvert par le spéléologue Franco Anelli le 23 janvier 1938, alors que l’on connaissait l’existence de ces grottes depuis le XVIII^e siècle. Elles furent ensuite explorées par Vito Matarrese.

Des itinéraires sont aménagés pour les visiteurs à partir de l’immense Grave, profonde de 60 mètres. Puis, un petit musée de spéléologie (entrée libre), qui porte le nom du spéléologue Franco Anelli, présente des roches, des fossiles et une coupe géologique pour mieux comprendre la formation des cavités souterraines. Il donne également des informations intéressantes sur la découverte des grottes de Castellana, et dispose d'une bibliothèque et de photographies d'archives.

La visite du réseau spéléologique des grottes de Castellana, obligatoirement accompagnée d'un guide (vérifiez sur le site les horaires des visites en français), est possible suivant deux itinéraires :

« Itinerario parziale ». La visite de la première partie des grottes dure environ 50 minutes (distance aller-retour : 1 km), et vous mènera à la Grotta Nera (grotte noire), au Cavernone dei Monumenti (salle des monuments), au Cavernone della Civetta (salle de la chouette), à la Cavernetta del Presepe (cave de la nativité).

« Itinerario completo ». Le second itinéraire, d'une longueur de 3 km, dure environ deux heures. Il vous permettra d’accéder à la fameuse Grotta Bianca (grotte blanche), définie par beaucoup comme la plus belle du monde. Cet écrin en albâtre, situé à l'extrémité du parcours souterrain, forme une caverne féerique, à découvrir absolument.

Enfin, un petit conseil : prévoir un bon pull car la température oscille entre 14 et 18 °C toute l'année.