MOUNT WILSON OBSERVATORY

L’Observatoire du mont Wilson a été fondé en 1904 par George Ellery Hale, sous l’égide de la Carnegie Institution de Washington. Cette année-là, l'astronome y installe le télescope Snow Solar, de l’observatoire de Yerkes – spécialisé dans l’observation du Soleil – en raison des conditions météorologiques plus favorables du mont Wilson. Avec un petit groupe de scientifiques et d’ingénieurs, il commence à élaborer ce qui deviendra l'une des principales installations de recherche astronomique à l'échelle internationale.

Ensuite, 1909 marquera la mise en route le télescope Hooker, alors le plus grand du monde avec ses 2,5 m de diamètre. En raison de la nécessité d'acheminer diverses pièces de la vallée au sommet du site – 1 742 m d’altitude – sa construction s'est révélée fastidieuse. Surtout, elle a eu lieu à une époque où Los Angeles et ses immenses banlieues n’étaient pas aussi développées : ainsi, elles généraient bien moins de pollution lumineuse, aujourd'hui problématique – un paramètre rarement envisagé à l'époque, quel que soit le pays.

Par ailleurs, le Mount Wilson Observatory est indissociable de l'un des astronomes les plus renommés de tous les temps : Edwin Hubble (1889-1953). Grâce au télescope Hooker, il découvrira la nature lointaine des galaxies et leur expansion, pierre d’achoppement de la future théorie de la naissance de l’Univers, le fameux Big Bang. En plus de l'observatoire en lui-même, l'exploration du site est très agréable, les lieux étant en partie boisés et dotés de jolis points de vue.