KITT PEAK NATIONAL OBSERVATORY

Si nous devions choisir un observatoire à visiter absolument aux États-Unis ce serait celui de Kitt Peak, tout au sud de l'Arizona, à 1 heure au sud-ouest de la ville de Tucson ! C'est en effet l'archétype de l'observatoire "absolu", beau, isolé, installé au sommet de son pic, dans une région magnifiée par le désert, sous un ciel bleu coronal dont on n'arrive pas à se détacher. Il est constitué de 22 télescopes parmi lesquels trois "gros diamètres", 4 m, 3,5 m et 2,1 m, une tour solaire spectaculaire, et des antennes destinées à étudier les astres en radioastronomie. Depuis la route 86, on repère très vite les coupoles d'un blanc immaculé là-haut sur leur montagne, avant de prendre l'intersection et la route qui mène jusqu'au paradis. L'accès à l'observatoire est gratuit. Les visiteurs peuvent déambuler nonchalamment sur site, et accéder aux baies d'observation permettant de voir en détails les principaux instruments utilisés par les professionnels. Et de comprendre aussi le fonctionnement de la curieuse tour solaire, baptisée télescope solaire McMath-Pierce, en partie enterrée dans le sol. Des points de vue permettent aussi d'avoir une vue superbe sur la région. Des visites guidées sont possibles de jour, mais aussi de nuit avec des soirées d'observation absolument inoubliables. Cet observatoire mérite qu'on y passe une journée complète, soirée comprise. Le midi, ne pas hésiter à faire une pause en contrebas du pic, au niveau de l'antenne radioastronomique située non loin de la coupole du ARO 12-m (indication "picnic area") : l'antenne géante, d'une blancheur extrême et située à proximité des tables de pique-nique, pointe tranquillement les astres situés à des années-lumière tandis qu'on se rassasie de quelques plats bien terre-à-terre. Surprenant !