LARGE BINOCULAR TELESCOPE OBSERVATORY

Le Grand Télescope Binoculaire est situé sur le Mont Graham, un haut lieu de l'astronomie américaine puisque composé d'autres télescopes réputés et/ou connus comme les Vatican Advanced Technology Telescope (eh oui... géré par l'observatoire du Vatican !) et Heinrich Hertz Submillimeter Telescope Observatory (géré, pour sa part, bien plus classiquement par l'observatoire radio de l'Arizona). Ce télescope binoculaire est très peu connu du grand public, mais les amateurs passionnés le connaissent du fait de ses caractéristiques optiques hors normes : il s'agit en fait d'une "paire de jumelles géantes", construite à partir de deux miroirs de 8,4 m de diamètre, rien que ça ! Inauguré en 2004, ce télescope d'un nouveau genre est très impressionnant à découvrir ! Aussi récent soit-il, son histoire est pourtant déjà bien remplie en controverses et contestations diverses et surprenantes... Controverses d'abord lors du choix du site pour sa construction, en raison de l'aspect sacré du lieu pour certaines tribus apaches. Contestations ensuite du fait de son impact présumé sur l'écosystème local (risque de disparition de certains rongeurs endémiques). Et pour ajouter encore un peu plus au ramdam engendré, des feux de forêt ont failli réduire en cendres l'ensemble des infrastructures ! Aujourd'hui les visites du Mont Graham sont organisées par le Eastern Arizona College (des autorisations spécifiques sont nécessaires pour y monter). L'altitude est élevée (3 200 m !), aussi est-il important de se couvrir chaudement et d'emmener avec soi quelques accessoires incontournables, lunettes de soleil et chapeau en particulier. La force de la visite guidée proposée tient au fait qu'elle est très complète, intégrant celle du LBT, mais aussi des télescopes du Vatican et submillimétrique. Mieux encore, elle permet de découvrir le Mont Graham lui-même, sa géologie, son histoire et sa biodiversité (les plaintes indiennes et écologistes ont visiblement été entendues). Les heures passées là-haut sont en tout cas assez incroyables, parmi des sommets boisés de toute beauté, aux sapins majestueux, contrastant formidablement avec le désert entourant la ville de Tucson, située 120 km plus à l'ouest.