ROYAL OBSERVATORY EDINBURGH

L'histoire de l'Observatoire Royal d'Édimbourg débute lorsque la première chaire d'astronomie de l'université d'Édimbourg est établie en 1786, même si l'astronomie y est enseignée depuis 1583 ! Initialement observatoire Playfair de Calton Hill, il devient observatoire royal lors de la visite de George IV en Écosse en 1822. Le premier astronome royal d'Écosse, Thomas James Henderson, est nommé en 1834. Henderson est au passage le premier astronome à déterminer la distance des étoiles par la technique de la parallaxe (en utilisant des angles), une prouesse qui fait de lui l'un des astronomes les plus célèbres de Grande-Bretagne. Les décennies suivantes voient d'importants progrès dans la recherche se réaliser. Mais faute de révolution technique, l'observatoire royal apparait dépassé à la fin du XIX^e siècle, tant sur les plans de ses instruments que de ses bâtiments devenus inadaptés. Les budgets de fonctionnement s'en ressentent et l'observatoire est sur le point de disparaître... C'est toutefois compter sans la générosité du comte de Crawford : en échange du don à la nation du contenu de son observatoire remarquablement équipé, situé dans l'Aberdeenshire (nord-est de l'Écosse), ainsi que de toute sa magnifique bibliothèque (une des plus grandes collections de livres astronomiques au monde), le gouvernement accepte de construire et d'entretenir un nouvel observatoire royal sur le site de Blackford Hill ! Nouvel Observatoire qui voit le jour en 1896. Sa conception repose sur des bâtiments à l’architecture et au dessin soigneusement choisis pour fournir à la fois un monument public de qualité mais aussi un centre de recherches tout à fait exploitable. Par la suite, l'observatoire retrouve son statut à la pointe de l'astronomie britannique... En 1930, un télescope de 91 cm de diamètre est installé dans la coupole est, et en 1951 un télescope Schmidt (spécialisé dans la photographie) de 61 cm intègre la coupole Ouest. À partir de 1957, l'observatoire devient leader dans le domaine de l'analyse automatique des plaques photographiques, technique qui donne naissance au début des années 1970 aux premiers ordinateurs dédiés à ce genre de travail complexe. Toutefois, les années 1970 – et plus encore la décennie suivante – voient la montée en puissance d'une autre astronomie, réalisée cette fois depuis des sites d'altitude de haute qualité, aux îles Canaries, au Chili ou en Australie. L'Observatoire Royal d'Édimbourg n'échappe pas à cette tendance et développe des télescopes, notamment au sommet d’Hawaï. De nos jours le site est un pôle de recherches scientifiques astrophysiques très à la pointe.

De passage dans la région, un tour à cet observatoire est un must à faire absolument ! Situé au sud de la ville d’Édimbourg, il faut prendre l'Observatory road pour y monter (on s'en serait douté !) avant de découvrir son architecture et ses tours atypiques. Même s'il n'y a pas beaucoup d'instruments à contempler sur place, l'ambiance générale so british, notamment lors des soirées publiques, est à vivre au moins une fois.