BEN NEVIS

Histoire : le toit des île britanniques n'est que grâce et gigantisme, au-dessus de Fort William et des Highlands. Absolument immanquable lors d'un séjour en Écosse, il est inscrit sur la to-do list de nombreux visiteurs, simples touristes comme randonneurs avertis. Son sommet culmine à 1 344 m et fut celui d'un ancien volcan en ses heures les plus glorieuses, il y a 350 millions d'années. Affectueusement appelé « the Ben », sa première ascension connue remonte à 1771 et précéda une longue tradition, qui attire chaque année près de 100 000 personnes. De 1883 à 1907, Ben Nevis était même le site d'un observatoire où des météorologues travaillèrent quotidiennement. Il n'en reste aujourd'hui plus que quelques ruines, mais c'est à sa présence que l'on doit la création du sentier toujours massivement privilégié aujourd'hui. Le Pony Track (ou Ben Path et Tourist Route) devait permettre à des poneys d'apporter des vivres et du matériel à la station pour ravitailler ses résidents. Aujourd'hui emprunté par les marcheurs du monde entier, c'est l'itinéraire le plus rapide et le simple.

Ascension : le Pony Track débute dans le Glen Nevis et on peut le rejoindre en trois points : à Achintee (au niveau du Ben Nevis Inn), au Glen Nevis Visitor Centre ou à l'auberge Youth Hostel Glen Nevis. On atteint les 570 premiers mètres d'altitude en suivant un itinéraire qui grimpe le long de grosses marches de pierre jusqu'au Lochan Meall an t-Suidhe, un magnifique petit loch de montagne dont le nom signifie « le lac à mi-chemin ». Ne vous y fiez pas trop cependant, il vous reste plus de la moitié, et ce n'est pas la plus simple... Il n'y a aucune honte à s'arrêter ici, c'est un endroit époustouflant et son cadre est magique. Beaucoup de gens y fixent d'ailleurs leur destination, d'autant plus quand le Ben a la tête dans les nuages et que la vue n'est pas meilleure plus haut. Il est parfois aussi quasiment impossible d'aller plus loin en hiver, quand la neige et la glace ont repris leurs droits sur le mastodonte. Certains poursuivent également vers le nord-est, au pied de la face nord et le long du ruisseau Allt a' Mhuilinn, pour une très longue boucle ramenant jusqu'à Fort William. Si vous avez décidé de continuer vers le sommet, le chemin suit de nombreux zigzags et devient plus rocailleux et difficile à discerner au sol. Attention en arrivant à votre but, des falaises tombent à pic de chaque côté et jusqu'à 700 m au nord, à l'approche et tout au long de l'immense plateau final de 40 hectares. Une multitude de cairns aide à trouver la route et le spectacle à l'arrivée est aussi dramatique qu'éclatant pour celui qui devient, le temps d'un instant, la personne la plus haute de Grande Bretagne et d'Irlande. Au nord, le Great Glen s'étire à majestueusement avec en son nid le Loch Ness, à l'ouest, le Loch Eil dévoile la pointe des Cuillin de Skye, et au sud le panorama est infini... Le Glen Nevis, la cime des Mamores et la cascade de Steall Falls annoncent un parterre de montagnes toutes plus grandes les unes que les autres, de Glen Coe jusqu'au Ben Lomond, et le Loch Linnhe ouvre de splendides perspectives sur Mull et même les lointains Paps of Jura.

Distance et temps : Il faut compter environ 17 km pour grimper jusqu'en haut et redescendre, et entre 6h et 9h de marche au total. L'idéal est de partir le matin (tôt, c'est encore mieux) pour s'assurer de prendre son temps. Attention, la nuit tombe vite dès l'automne.

Course et record : Chaque année, le premier samedi du mois de septembre, la Ben Nevis Race est une course contre la montre sur le Pony Track. Le record est détenu par Kenny Stuart depuis 1984, qui a effectué l'aller-retour en 1h25...

Conseils : ne prenez pas cette ascension à la légère. L'altitude n'est pas celle des Alpes, mais 1344 m en commençant à 0, ça compte et ça fait tout de même près de 4,5 fois la Tour Eiffel ! Pensez à bien vous équiper en matériel et en vivres, à vous munir d'une carte (OS Landranger 41 ou OS Explorer 392), d'une boussole et à prévoir assez de temps. Soyez sûrs de vos capacités physiques et, surtout, vérifiez bien la météo (www.mwis.org.uk et www.bennevisweather.co.uk). S'il fait beau en bas, il peut faire très froid en haut et le temps change rapidement. Gardez bien à l'esprit que le sommet est enneigé en permanence et que les conditions peuvent subitement changer et vous précipiter dans les nuages et la tempête, sans plus aucune visibilité. Enfin, si en été et par beau temps, le Pony Track prend un peu des allures d'autoroutes et qu'il est difficile de se perdre, sachez qu'en hiver, il est très souvent impossible d'aller au-delà du Lochan Meall an t-Suidhe sans matériel et expérience d'alpinisme. Le sentier est invisible, couvert de neige et de glace, et il faut des connaissances excellentes en orientation pour naviguer jusqu'en haut, surtout dans la pluie, les nuages, le vent et la neige. Les plus aventuriers et expérimentés passent aussi parfois par la face nord, bien moins fréquentée et surtout bien plus demandeuse en effort et en challenge. Quel que soit le jour, la saison et l'itinéraire que vous choisissiez, passez par le Glen Nevis Visitor Centre prendre quelques conseils et, si vous le pouvez, prévenez vos hôtes de votre parcours. Beaucoup d'hébergements ont d'ailleurs des cahiers à cet effet. Ça ne coûte rien et on saura où vous retrouver, si vous avez un souci. Sachez qu'il est également possible de recourir aux services d'un guide si l'on souhaite être accompagné.