ALLEGHENY OBSERVATORY

L'observatoire Allegheny est l'une des principales institutions de recherche astronomique au monde. Il est situé dans le Riverview Park, à 7 km environ au nord du centre-ville de Pittsburgh, et à 12 km de l'Université de Pittsburgh dont il fait partie intégrante. Il voit le jour le 15 février 1859 lorsque trois citoyens de la ville d'Allegheny se rencontrent au bureau du professeur Lewis Bradley pour envisager l'achat d'un télescope. Ils vont former rapidement, avec d'autres passionnés d'astronomie, l'Allegheny Telescope Association. Cette association finit par acheter une lunette astronomique de 33 cm de diamètre, installée dans le nouveau bâtiment de l'observatoire de Pittsburgh le 14 novembre 1861. Cette lunette est pour l'essentiel utilisée par les membres du club, sans réels desseins scientifiques. En 1867, l'intérêt porté à ce loisir décline fortement et l'Allegheny Telescope Association décide de faire don de l'ensemble, observatoire et lunette, à l'Université Western de Pennsylvanie, qui deviendra plus tard l'Université de Pittsburgh. Dès lors, les activités scientifiques prennent la relève du simple divertissement et de nombreux programmes de recherche sont élaborés, en particulier concernant l'étude du Soleil et de ses taches. De nouveaux instruments viennent compléter les plus anciens, et l'observatoire devient même une référence dans le calcul exact des heures. Parmi les observations les plus spectaculaires réalisées à cette époque, signalons celles des anneaux de Saturne qui révèlent les myriades de corps qui les composent. La grande lunette, symbole de ce bel observatoire, est la troisième plus grande des États-Unis, avec un diamètre de 76 cm ! Elle a été initialement plutôt conçue pour la prise de vues photographiques (110 000 plaques photographiques seront d'ailleurs enregistrées grâce à elle). Une seconde coupole abrite un télescope de 78 cm de diamètre, spécialisé dans l'étude d'étoiles particulières. Aujourd'hui, l'observatoire participe à un programme de détection de planètes extrasolaires (de planètes tournant autour d'autres étoiles que le Soleil), mais conserve toute sa dimension d'établissement dédié à la vulgarisation au travers de visites guidées diurnes et de soirées d'observation réjouissantes pour le touriste de passage.