MCDONALD OBSERVATORY

L'observatoire McDonald est le fer de lance des unités de recherche de l'Université du Texas (Austin), et est l'un des principaux centres mondiaux de recherche astronomique, d'enseignement, d'éducation et de vulgarisation de l'astronomie. Ses installations américaines sont situées au sommet des monts Locke et Fowlkes, dans les montagnes Davis dans l'ouest du Texas, à 2 000 m d'altitude. Les ciels y sont particulièrement purs et souvent dégagés. En plus des télescopes implantés aux États-Unis, l'observatoire est partenaire du futur télescope géant Magellan, en cours de construction au Chili. Ses bureaux administratifs se trouvent quant à eux sur le campus de l'Université d'Austin. Dans les montagnes, il peut s’enorgueillir de posséder parmi les plus grands télescopes du monde ! A commencer par le récent télescope Hobby-Eberly de 9,2 m de diamètre (achevé en 1997), spécialisé notamment dans l'étude de la lumière émise par les étoiles et les lointaines galaxies. Le télescope Harlan J. Smith, pour sa part, date des années 1966-1968, et possède un miroir de 2,7 m qui en faisait à l'époque le troisième plus grand télescope au monde. Enfin le télescope Otto Struve, de 2,1 m, bien plus ancien (fin des années 1930), est historiquement le premier grand télescope à avoir été construit sur ce site. A noter que ces télescopes sont toujours utilisés de nos jours. En plus de ses activités scientifiques, l'observatoire est très actif sur le plan de la vulgarisation de l'astronomie auprès du public, avec l'organisation de Star Parties réputées, des visites guidées spectaculaires de ses infrastructures, des observations en journée du Soleil, etc. Tout un panel d'activités donc, qui satisferont tout un chacun, y compris les amateurs très avertis. Seule précaution à prendre : il faut s'inscrire suffisamment à l'avance car les visiteurs sont nombreux à se bousculer pour découvrir les lieux !