DÉTROIT DE MAGELLAN - ESTRECHO DE MAGALLANES

Ce détroit interocéanique s'étend d'est en ouest sur 330 milles marins, soient environ 610 km, pour une largeur qui varie entre 3 et 40 km. Tout au sud du continent sud-américain, il sépare celui-ci de la Isla Grande de Tierra del Fuego, la Terre de Feu. Le détroit fut nommé en l'honneur du célèbre navigateur portugais qui fut le premier Européen à le découvrir en 1520. Le Chili en prendra possession en 1843 et en conserve toujours la souveraineté aujourd'hui. Le détroit de Magellan se singularise par une position stratégique déterminante en raison de son usage comme route maritime entre les deux océans. Juste derrière le passage du Cap Horn (passage de Drake), c'était la deuxième voie la plus importante pour relier l'Atlantique et le Pacifique avant l'ouverture du canal de Panama en 1914, qui changea la face du trafic maritime. La navigation à l'intérieur du détroit a de tout temps été redoutée à cause de certains passages étroits, de courants forts et changeants, et d'un climat très hostile et imprévisible.

Il y a deux façons de gagner la Terre de Feu depuis le continent par voie maritime : la traversée en bateau de Punta Arenas vers Porvenir, ou la traversée entre Punta Delgada (sur la route de Río Gallegos en Argentine) et Bahía Azul, avant de poursuivre vers Cerro Sombrero. À cet endroit, le détroit est étroit et se franchit en une vingtaine de minutes. La traversée n'y est pas régulière et soumise à des conditions climatiques capricieuses.