PRISON DES CHRÉTIENS

Après le mausolée, on débouche sur une place, avec un champ clos par des grilles de fer forgé. A l’intérieur s’étend ce qui aurait été la prison des chrétiens, également connue comme la prison de Qara. On dit que Qara était un prisonnier portugais, ayant négocié sa liberté avec Moulay Ismaïl s’il parvenait à faire construire une prison pouvant contenir jusqu’à 40 000 personnes. Les dédales du souterrain se seraient autrefois étendus sur un cercle de 7 km de diamètre. La légende raconte même que les murs s'étendaient jusqu'à Taza, près de Fès. Aujourd’hui, la majeure partie ayant été détruite par le tremblement de terre de 1755, on visite seulement trois grandes salles de 80 m de longueur et 25 m de largeur, éclairées par des ouvertures pratiquées en 1968. La légende veut que les prisonniers, dont la mission était de transporter les blocs de marbre de Volubilis à Meknès, aient abandonné leur ouvrage à l’annonce de la mort de Moulay Ismaïl. Cela expliquerait la présence de blocs de marbre qui jonchent la route menant à Volubilis. A quelques mètres de là, dans un grand bâtiment à auvent à bois appelé le pavillon des ambassadeurs, se réunissaient les négociateurs pour libérer les otages du sultan marocain, capturés sur mer. Ils étaient soit échangés, soit vendus, ou condamnés à mourir sur place si les négociations n'aboutissaient pas. C'est ici d'ailleurs que le sort de quelques dizaines de prisonniers français s'est joué à trois reprises, mais les missions envoyées par Louis XIV échouèrent à chaque fois dans leurs tentatives...