PLIMOTH PLANTATION

Plimoth Plantation est un complexe muséal qui raconte l'histoire de la première colonie de Plymouth. Le site est considéré comme le berceau des Etats-Unis car, après la colonie de Jamestown en Virginie, c'est ici que les Pères pèlerins (Pilgrim Fathers) venus d'Angleterre se sont installés durablement pour la première fois. A l'inverse de celle de Jamestown, qui avait avant tout un intérêt mercantile, la colonie de Plymouth a été établie par des individus à la recherche d'un lieu où vivre en paix et où pratiquer librement leur religion. De nombreux événements fondateurs pour l'histoire du pays s'y sont déroulés. Le Mayflower Compact, pacte établi par les Pères pèlerins à bord du Mayflower, constitue les débuts de la démocratie américaine. Les 102 pèlerins débarqués du Mayflower ont établi la colonie de Plymouth en décembre 1620. La moitié des colons ont perdu la vie au cours des trois mois qui ont suivi, confrontés à un environnement particulièrement hostile, au scorbut et à un hiver rigoureux comme la Nouvelle-Angleterre sait en produire. Le site où ont choisi de s’installer les nouveaux arrivants était déjà peuplé par la tribu autochtone des Wampanoags. Ces derniers étaient habitués, depuis plus de cent ans, à voir les Européens débarquer sur leurs terres mais jamais, jusqu’alors, avec l’intention de s’y installer durablement.

John Carver, l'un des Pères pèlerins et le premier signataire du Mayflower Compact, est devenu le premier gouverneur de la colonie de Plymouth. En mars 1621, il a signé, avec le chef des Wampanoags, Massasoit, un traité de paix et de protection mutuelle. Les Amérindiens ont apporté une aide vitale aux colons, leur offrant de la nourriture puis leur apprenant à cultiver le maïs, à pêcher et à tirer profit de cet environnement inconnu. Pour les remercier de leur aide, qui permit une bonne récolte d'automne en 1621, les colons organisèrent un grand festin auquel furent conviés 91 membres de la tribu Wampanoags, dont Massasoit. Des dindes, du maïs et du gibier furent partagés. Trois jours d'action de grâce furent déclarés par William Bradford, devenu gouverneur après la mort de Carver. C'est ainsi qu'est née la tradition de Thanksgiving, l'une des plus importantes aux Etats-Unis, célébrée le quatrième jeudi de novembre.

Les années suivantes, la colonie de Plymouth s'est développée avec l'arrivée de nouveaux bateaux venus d'Angleterre. Dans les années 1640, elle comptait environ 2 000 habitants. Avant la fin des années 1680, la population de la Nouvelle-Angleterre était estimée à 60 000 personnes.