MUSEO DELL'OSSERVATORIO ASTRONOMICO DI PADOVA - MUSEO LA SPECOLA

L'Observatoire Astronomique de Padoue est un centre de recherche de l'Institut National d'Astrophysique. Son activité principale est la recherche scientifique dans différents domaines de l'astrophysique, y compris dans la conception et le développement de technologies pour l'instrumentation astronomique. Il joue également un rôle important dans la diffusion de la culture scientifique à travers divers projets de vulgarisation. Tout commence le 21 mai 1761 quand le Sénat de la république de Venise promulgue un décret pour la création d'un observatoire astronomique à l'Université de Padoue... Ce décret s'impose dans un contexte plus vaste de réforme universitaire en vue du renouvellement de nombreux postes d'enseignants et de la création de nouveaux établissements scientifiques. En septembre 1765 est donnée à l'abbé Giuseppe Toaldo, professeur d'astronomie, de géographie et de météorites, la responsabilité de visiter les principaux observatoires italiens afin d'obtenir toutes les informations nécessaires à la conception d'un bâtiment adapté à l'astronomie. Après recherches, Toaldo suggère de choisir la haute tour du Castel Vecchio - château médiéval datant du XIII^e siècle situé près du centre-ville - comme bâtiment principal du futur observatoire. Cette tour possède en effet les meilleurs éléments pour être transformée en "specola" (observatoire) : en plus de limiter les dépenses, elle est située dans la banlieue sud de la ville et offre donc un horizon sud bien dégagé, zone céleste où les objets sont les plus hauts dans le ciel. Sa construction commence en 1767 et se termine dix ans plus tard. Deux observatoires sont en fait construits, un premier inférieur situé à 16 m du sol (appelé plus tard "la salle méridienne"), et un supérieur placé à 35 m au-dessus du sol (appelé par la suite la "salle des figures" en raison des fresques qui l'ornent). Au-dessus encore, deux petits dômes sont construits afin de placer d'autres instruments ainsi qu'une tourelle pour les escaliers d'accès aux étages. La terrasse au-dessus de la salle méridienne est destinée aux observations météorologiques (et ce jusqu'au début du XX^e siècle). La chute de la république de Venise, en mai 1797, marque le début d'une période difficile pour l'Observatoire de Padoue en raison des diverses situations politiques et militaires qui se succèdent. Au début du XIX^e et plus encore vers 1850, un nouvel essor permet toutefois le développement de l'observatoire, avec l'installation notamment de nouveaux instruments d'observation et de mesures. En 1882 est installée la prestigieuse lunette astronomique de 19 cm de diamètre. En 1913, de nouveaux efforts sont faits pour améliorer l'observatoire mais la Première Guerre mondiale éclate et la tour de l'observatoire est logiquement réquisitionnée par l'armée pour la détection des avions ennemis ! Ensuite, comme pour beaucoup d'autres observatoires européens situés en ville, se pose la question de faire perdurer ou non un tel édifice dans un lieu d'où il n'est plus possible de réaliser des observations de qualité... C'est ainsi que nombre des instruments de Padoue sont disséminés vers d'autres observatoires italiens au fil du temps et des besoins.