CARLSBAD CAVERNS NATIONAL PARK

Formation géologique. L'histoire des Carlsbad Caverns commence il y a 250 millions d'années, avec la formation d'un récif de 640 km de long dans une mer intérieure recouvrant la région. L'eau de pluie, rendue légèrement acide par l'air et le sol, s'est infiltrée dans les fissures, dissolvant lentement le calcaire. C'est ainsi que commença le long et lent processus de formation de grandes salles souterraines que l'on peut visiter aujourd'hui.

La "décoration" des Carlsbad Caverns a commencé il y a plus de 500 000 ans. Elle s'est faite lentement, goutte à goutte, lorsqu'un climat plus humide et plus frais a prévalu. Sont apparues de grandes stalactites, mais aussi des stalagmites, des draperies, des couches de calcite appelées flowstone, des massifs de lys à la surface de bassins. Quant au « pop-corn », il s'est formé quand l'eau s'est évaporée et a quitté les dépôts de calcite.

Présence humaine. Pendant des milliers d'années, la région a été un lieu important pour les Autochtones pour la chasse, la cueillette de plantes et pour les rituels religieux et médicinaux. Les Mescalero Apache ont utilisé un mot signifiant la maison de la chauve-souris pour désigner ces grottes, tout comme les Zuni Pueblo qui les appelaient la grotte des chauves-souris. On peut voir d'ailleurs, près de l'entrée naturelle, des dessins laissés sur les parois et même certains lieux de cuisson, comme ce four creusé dans la roche, toujours visible de nos jours.

En 1898, un jeune cow-boy nommé Jim White, attiré par le ballet de milliers de chauves-souris, décida d'aller voir ce qui se dissimulait derrière l'ouverture. Muni d'une simple torche, il découvrit la magie de ce lieu souterrain, peuplé de superbes formations colorées.
Le petit mammifère ailé y avait élu domicile. Une épaisse couche de guano tapissait le sol. Associé à quelques rangers des environs, Jim White envisagea de tirer profit de cet engrais naturel, accumulé au cours des siècles. Grâce à son entreprise fructueuse, il fut à même d'explorer le réseau de voies souterraines. Jim White et Ray V. Davis, qui l'accompagna et l'aida, prirent ensemble des photos, qui furent exposées à Carlsbad en 1915. Les prises de vue, publiées en 1923 par le New York Times, suscitèrent un très grand intérêt, à tel point que le site fut classé « monument national » le 25 octobre de la même année, « parc national » sept ans plus tard, et inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco le 6 décembre 1995. Jim White, qui consacra sa vie au site de Carlsbad, fut le premier chef des rangers. Dès lors, l'exploration et les aménagements continuèrent au cours de la seconde moitié du XX^e siècle, avec la découverte de la Guadalupe Room en 1966, de la Bifrost Room en 1982 et de la Chocolate High en 1993. Entre-temps, Lechuguilla Cave se révèle être beaucoup plus profonde que ce que l'on pouvait imaginer. En 2006, elle développait 192 km de réseau pour une profondeur de 489 m, ce qui en fait l'une des plus grandes grottes du monde et l'une des plus profondes du continent américain.

Aujourd'hui, ce parc compte au total 120 grottes, mais ils espèrent en trouver davantage avec des explorations qui continuent. On compte également environ 500 000 visiteurs par an. On conseille vivement le King's Palace Tour, une visite guidée par un park ranger, d'une heure et demie, à travers quatre chambres décorées. Il vous emmènera dans la partie la plus profonde de la caverne ouverte au public, à 253 m sous la surface du désert. Bien qu'il ne soit pas aussi difficile que le sentier d'entrée naturel, ce circuit d'un mile (1,6 km) nécessite une descente supplémentaire et, à la fin, une montée très raide. Vous y verrez une grande variété de formations, y compris des hélictites, des draperies, des colonnes et des pailles de soude. Les rangers arrêtent fréquemment le courant pendant cette visite, éteignant brièvement toutes les lumières artificielles pour révéler l'obscurité naturelle de la grotte.

Attention, tous les visiteurs sont tenus de marcher sur des tapis bio-nettoyants après leur sortie. Cette mesure est due à la présence potentielle du champignon responsable du "syndrome du nez blanc", une maladie affectant les chauve-souris.

Pratique. Le poste de rangers est à Carlsbad, mais ils sont présents au Visitor's Center, dans la grotte et le reste du parc. Attention, certaines visites sont interdites aux enfants de moins de 4 ans (se renseigner) et ceux de moins de 16 ans doivent être accompagnés d'un adulte.

Il n'y a ni bureau de poste ni distributeur de billets dans le parc. Il faut se rendre à Carlsbad située à 23 miles.

Environ les deux tiers de la Big Room dans les Carlsbad Caverns sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant accompagnées. Un guide d'accès est disponible au bureau d'information du Visitor's Center. Les espaces pour les personnes utilisant des fauteuils roulants sont situés à l'entrée de l'amphithéâtre des chauves-souris. Des toilettes sont disponibles et entièrement accessibles.

La période idéale dépend du but recherché. A priori, l'automne est la saison la plus favorable en raison de son climat. Toutefois, pour voir l'impressionnante sortie des chauves-souris, il faut s'y rendre l'été.