CARLSBAD CAVERNS NATIONAL PARK

L’histoire de la création des Carlsbad Caverns commence, il y a 250 millions d’années, avec la formation d’un récif de 640 km de long dans une mer intérieure recouvrant la région.

Ce récif en forme de fer à cheval était composé de débris d’éponges, d’algues, de coquillages et de calcite. Des fissures sont apparues dans le récif alors qu’il se développait vers le large. La mer s’évaporant, le récif a été enseveli sous des dépôts de sels et de gypse.

Il y a quelques millions d’années, l’élévation et l’érosion de la région ont commencé à découvrir les roches enterrées du récif. L’eau de pluie, rendue légèrement acide par l’air et le sol, s’est infiltrée dans les fissures, dissolvant lentement le calcaire. C’est ainsi que commença le long et lent processus formant de grandes salles souterraines, aujourd'hui devenues des lieux de visites importantes. Dans le même temps, du sulfure d’hydrogène a migré du haut de vastes gisements de pétrole et de gaz, situés sous l’ancien récif. Ce gaz s’est dissous dans les eaux souterraines d’infiltration pour former de l’acide sulfurique. La puissance de cette substance corrosive explique la taille des passages. Ce récif exposé est devenu une partie de la Guadalupe Mountain et les grottes du sous-sol, la merveille de Carlsbad Caverns.

La décoration de Carlsbad Caverns a commencé il y a plus de 500 000 ans, après que la plus grande partie de la caverne eut été creusée. Elle s’est faite lentement, goutte à goutte, lorsqu’un climat plus humide et plus frais a prévalu. Lorsque l’eau s’égoutte lentement du plafond, des pailles de soude puis de grandes stalactites apparaissent. L’eau tombant sur le sol crée les stalagmites. Quand une stalactite et une stalagmite se rejoignent, elles forment une colonne.
Les draperies ont été suspendues là où l’eau a couru en plafond incliné. L’eau qui coule sur la surface d’un mur ou d’un sol dépose des couches de calcite appelées flowstone. Comme les perles d’huîtres, les perles de grottes ont été formées par le dépôt de couches successives de calcite autour d’un grain de sable ou d’autres objets minuscules. Les massifs de lys se sont formés à la surface de bassins, l’eau des barrages s’écoulant lentement sur le sol. Quant au «  pop-corn  », il s’est formé quand l’eau s’est évaporée et a quitté les dépôts de calcite.

Pendant des milliers d'années, la région a été un lieu important pour les Amérindiens pour la chasse, la cueillette de plantes et pour les rituels religieux et médicinaux. Les Mescalero Apache ont utilisé un mot signifiant la maison de la chauve-souris pour désigner ces grottes, tandis que les Zuni Pueblo l'appelaient la grotte des chauves-souris. On peut voir d’ailleurs, près de l’entrée naturelle, des dessins laissés sur les parois et même certains lieux de cuisson, comme ce four creusé dans la roche, toujours visible de nos jours.

En 1898, un jeune cow-boy nommé Jim White, attiré par le ballet de milliers de chauves-souris, décida d’aller voir ce qui se dissimulait derrière l’ouverture. Muni d’une simple torche, il découvrit la magie de ce lieu souterrain, peuplé de superbes formations colorées.
Le petit mammifère ailé y avait élu domicile. Une épaisse couche de guano tapissait le sol. Associé à quelques rangers des environs, Jim White envisagea de tirer profit de cet engrais naturel, accumulé au cours des siècles. Grâce à son entreprise fructueuse, il fut à même d’explorer le réseau de voies souterraines. Jim White et Ray V. Davis, qui l’accompagna et l’aida, prirent ensemble des photos, qui furent exposées à Carlsbad en 1915. Les prises de vue, publiées en 1923 par le New York Times, suscitèrent un très grand intérêt, à tel point que le site fut classé « monument national » le 25 octobre de la même année, « parc national » sept ans plus tard, et inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco le 6 décembre 1995. Jim White, qui consacra sa vie au site de Carlsbad, fut le premier chef des rangers. Dès lors, l’exploration et les aménagements continuèrent au cours de la deuxième moitié du XX^e siècle, avec la découverte de Guadalupe Room en 1966, de la Bifrost Room en 1982 et de la Chocolate High en 1993. Entre-temps Lechuguilla Cave se révèle être beaucoup plus profonde que ce que l’on pouvait imaginer. En 2006, elle développait 192 km de réseau pour une profondeur de 489 m, ce qui en fait une des plus grandes grottes du monde et une des plus profondes du continent américain. La découverte du caractère spectaculaire de ses paysages souterrains fut un événement sans pareil dans le monde de la spéléologie et des scientifiques. Aujourd’hui, des équipes de chercheurs tentent de faire la lumière sur les mystères de Carlsbad Caverns, notamment sur sa création, sur l’impact humain, sans oublier le monde fascinant des chauves-souris.

Le climat du Nouveau-Mexique est lui-même continental semi-aride, essentiellement sec, doux et ensoleillé. La température moyenne annuelle s'élève à 15,5 °C, avec des maximales pouvant atteindre 38 °C ou plus. Les précipitations sont très faibles  : 381 mm/ an.

Le parc bénéficie d’un climat semi-aride et se caractérise par des étés chauds et des hivers doux, en dépit d’éphémères tempêtes de neige. En période estivale, les températures sont en moyenne de 37 °C, en hiver de 11 à 15 °C. Des orages intenses se produisent de juillet à septembre, avec d’importantes précipitations provoquant des risques d’inondations. D'ailleurs, ces grottes ont subi une inondation importante cette année, entraînant leur fermeture temporaire. La température de la grotte est à 13 °C toute l’année.

Bien qu’il y ait quelques forêts dispersées aux altitudes les plus élevées, le parc se compose essentiellement de prairies et de terres accueillant des arbustes du désert. Bien souvent, les fleurs sauvages merveilleusement colorées éclosent juste après les pluies d’été. Les communautés végétales sont très diverses et, pour certaines d’entre elles, uniques en leur genre. Le parc abrite aussi pas moins de 900 espèces et sous-espèces de plantes vasculaires. Nombreuses sont aussi les espèces de cactus, de tournesol, d’herbes et de légumineuses.

Dans cet environnement semi-aride, le visiteur découvre une faune étrange qui s’est adaptée au fil du temps à une vie souterraine. A l’extérieur, le manque d’eau sélectionne de lui-même les occupants. Avec un peu de chance, vous apercevrez le grand duc d’Amérique saluant le lever du soleil. Fièrement planté sur ses pattes musclées et les ailes repliées, il fait partie des quelque 350 oiseaux résidents qui savent partager leur espace avec les nombreuses espèces migratrices, le moment venu. Cinq espèces de poissons ont été remarquées à Rattlesnake Springs, une des rares zones boisées en limite du désert qui attire des ornithologues du monde entier. Les célèbres Carlsbad Caverns offrent un aperçu unique de l’univers souterrain, admirablement conservé dans ce paysage accidenté du désert.

Le parc possède aussi une très riche faune d’invertébrés (dont 600 insectes), qui attire également de nombreux scientifiques. Scolpendra heros est surprenant par son agilité, sa rapidité, voire sa voracité. Attention  ! sa morsure est venimeuse. Le grillon des grottes, quant à lui, fait le régal de nombreuses créatures. Parmi les 55 espèces de reptiles et d’amphibiens, les lézards et les tortues se dorent au soleil. Le gray-banded kingsnake est en voie d’extinction. Quelque 100 espèces de papillons jouent sur le charme de leurs couleurs. Parmi les fossiles, mollusques, éponges, vers, nautiles, escargots se répartissent dans les roches. Chez les gros calibres, on compte 67 espèces de mammifères, certains réintroduits, dont l’ours noir (rarement rencontré), le couguar, le pécari à collier, le pronghorn. Toutefois, la vedette des lieux est sans conteste la chauve-souris (27 espèces). La Bat Cave Area en abrite une importante colonie qui vient là, nicher, donner naissance et élever ses petits.

Le mois d'octobre 2023 marque les cents ans de Carlsbad Caverns National Park.

Aujourd'hui, ce parc compte au total 120 grottes, mais ils espèrent en trouver davantage avec des explorations qui continuent. On compte également environ 500 000 visiteurs par an. On conseille vivement le King's Palace Tour, une visite guidée par un parc ranger, d'une heure et demie, à travers quatre chambres décorées. Il vous emmènera dans la partie la plus profonde de la caverne ouverte au public, à 253 m sous la surface du désert. Bien qu'il ne soit pas aussi difficile que le sentier d'entrée naturel, ce circuit d'un mile (1,6 km) nécessite une descente supplémentaire et, à la fin, une montée très raide. Vous y verrez une grande variété de formations de grottes, y compris des hélictites, des draperies, des colonnes et des pailles de soude. Les rangers arrêtent fréquemment le courant pendant cette visite, éteignant brièvement toutes les lumières artificielles pour révéler l'obscurité naturelle de la grotte. Vous pouvez également emprunter des guides audio lors de votre visite.

Attention, tous les visiteurs sont tenus de marcher sur des tapis bio-nettoyants après leur sortie. Cette mesure est due à la présence potentielle du champignon responsable du "syndrome du nez blanc", présent au Nouveau-Mexique.

Rendez-vous au gift-shop pour vous procurer des souvenirs sympathiques de votre visite aux Carlsbad Caverns, avec, notamment, des peluches et jouets pour enfants ainsi que des livres pédagogiques de toute sorte. Vous pouvez également investir un peu d'argent dans le programme de préservation des chauves-souris, en commençant avec un paquet de 10 US$ seulement.

Voici quelques informations pratiques :

Postes de rangers. Leur quartier général est à Carlsbad. Ils sont présents au Visitor’s Center, dans la grotte et le reste du parc. Attention, certaines visites sont interdites aux enfants de moins de 4 ans (se renseigner) et ceux de moins de 16 ans doivent être accompagnés d’un adulte.

Bureau de poste et distributeur d’argent. Il n’y a ni bureau de poste ni distributeur dans le parc. Il faut se rendre à Carlsbad situé à 23 miles.

Accessibilité. Environ les deux tiers de la Big Room dans les Carlsbad Caverns sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant accompagnées. Un guide d’accès est disponible au bureau d’information du Visitor’s Center. Les espaces pour les personnes utilisant des fauteuils roulants sont situés à l’entrée de l’amphithéâtre des chauves-souris. Des toilettes sont disponibles et entièrement accessibles.

Période idéale. La période idéale dépend du but recherché. A priori, l’automne est la saison la plus favorable en raison de son climat. Toutefois, pour voir l’impressionnante sortie des chauves-souris, il faut s’y rendre l’été.