Guide de voyage Great Sand Dunes National Park

Des dunes de sable qui se dessinent entre une vallée désertique et les reliefs découpés des Sangre de Cristo Mountains, c'est le cadre aussi improbable que magique du Parc national de Great Sand Dunes. La route pour rejoindre le parc fait déjà partie de l'aventure et vous donnera à traverser des paysages désertiques avant de vous enfoncer sur une route infiniment droite. Puis, tout d'un coup, vous les apercevrez ces magnifiques dunes couleur or qui se déroulent tout en contraste avec le vert des montagnes en arrière-plan. Si vous n'avez que peu de temps devant vous, dédiez quelques heures à l'exploration des dunes de sable et prévoyez de grimper sur l'une d'entre elles pour observer le coucher ou le lever du soleil. Selon la saison, prévoyez également une pause baignade dans le cours d'eau au bas des dunes et, si vous avez plus de temps devant vous, prévoyez de randonner dans les différentes parties du parc pour vous rendre compte de son incroyable diversité et faire le plein de panoramas uniques.

Géologie

La vallée de San Luis est le résultat de différents phénomènes naturels : celui du retrait d'un grand lac (appelé lac Alamosa comme la ville principale des environs) recouvrant autrefois la région et d'autres plus petits points d'eau laissant derrière eux une couche de sable et quelques zones humides toujours présentes (appelées sabkha), mais aussi celui de la création de la chaîne des Sangre de Cristo, soulevée par la rotation d'une plaque tectonique ou encore de la création des reliefs de San Juan, à l'ouest de la vallée, suite à une activité volcanique. Des millions d'années durant, le sable laissé par les cours d'eau a été balayé par les vents de la vallée de San Louis contre les contreforts montagneux des Sangre de Cristo, formant aujourd'hui les plus hautes dunes d'Amérique du Nord, dont la plus élevée est haute de 220 mètres.

Histoire

Les premiers habitants sont des chasseurs-cueilleurs nomades qui remontent à l'époque de l'âge de pierre. Les Utes peuplent ensuite la région et appellent les Great Sand Dunes "Saa waap maa nache" (sable qui bouge). Puis c'est au tour des colons de découvrir les formations spectaculaires. En 1806, Zebulon Pike et ses hommes traversent les Sangre de Cristo Mountains et tombent, par surprise, nez à nez avec les dunes de sable blanc. En 1875, la famille Herard s'installe au niveau de Medano Creek et vit de l'élevage du bétail bientôt rejointe par quelques autres familles de fermiers. Puis la ruée vers l'or attire jusque dans les Great Sand Dunes et l'on construit des infrastructures pour extraire le précieux minerai. Heureusement, les locaux commencent à se rendre compte du caractère unique des formations géologiques et militent pour la préservation du site. Le 17 mars 1932, le président Herbert Hoover crée ainsi le parc national qui prévoit, à l'origine, la protection de 15 000 hectares. Aujourd'hui, le site comprend 60 000 hectares de dunes, prairies et zones montagneuses.

Climat

Région désertique d'altitude, les Great Sand Dunes se caractérisent par un climat assez extrême avec des écarts de température très importants. L'été, les journées y sont chaudes et les nuits fraîches, l'hiver les températures peuvent descendre jusqu'à presque -20 °C. Si l'automne est plutôt doux, le printemps est frais et venteux, le mois de mars étant la période la plus enneigée de l'année.

Nature

Le parc ne se limite pas aux dunes et accueille plusieurs écosystèmes : un versant montagneux, des dunes de sable, des prairies et des zones humides : les sabkhas. C'est un trésor naturel, terre d'accueil d'une faune et flore très diversifiées et propres à chaque écosystème. Parmi les animaux les plus sauvages, l'ours noir et le puma peuplent la partie montagneuse. Un troupeau de 1 500 bisons est élevé dans le parc. Côté végétation, vous observerez, entre autres, de nombreuses fleurs sauvages alpines et subalpines.