SPACE CENTER HOUSTON

Il serait bien dommage de venir à Houston sans visiter le centre spatial de la NASA. Il y a facilement de quoi y passer trois heures, bien plus si l'on s'y rend accompagné d'enfants... Un petit train permet d'approcher le Johnson Space Center, bien sûr toujours en activité. C'est ici que les fusées sont guidées, de leur lancement jusqu'à leur point d'arrivée dans l'espace. Des projets pour retourner sur la Lune et aller sur Mars y sont actuellement à l'étude. Le Space Center a des plans pour une extension spécialisée sur ces projets, où ils créeront un environnement qui simule les terrains et les conditions respectives de la Lune et de la planète Mars, en préparation pour de nouvelles conquêtes. En 2010, Barack Obama a toutefois fait trembler le centre, lorsqu'il a annoncé des réductions budgétaires sur la conquête spatiale. Il s'est exprimé au Kennedy Space Center, en Floride, sans mentionner le rôle du Johnson Space Center de Houston. Donald Trump, de son côté, s'est attaché à réaffirmer l'hégémonie américaine dans la conquête spatiale.
Le Space Center a aujourd'hui pour but d'expliquer l'évolution des différents navires spatiaux, l'entraînement requis pour aller dans l'espace et les enjeux que représentent les recherches relatives à la conquête spatiale plus que jamais ancrée dans l'avenir. Ce qui est très bien réussi, c'est la façon dont les visites guidées sont organisées, autorisant aux centaines de visiteurs à voir de l'intérieur ce qui s'y passe, en voyant même les scientifiques au travail !

Voici la liste des attractions à ne pas manquer lors de votre visite :

NASA Tram Tour. Nous vous conseillons d'effectuer la visite du Johnson Space Center dès votre arrivée, d'une part parce qu'elle est fascinante et qu'il ne faudrait pas la rater, d'autre part, parce que le train se remplit vite. Trois étapes sont marquées : la salle d'où les journalistes, ingénieurs et familles d'astronautes ont pu voir, en 1969, le premier homme poser le pied sur la lune, appelé "Historic Mission Control" ; le site d'entraînement d'Apollo, avec des bouts de fusées et, si vous avez un peu de chance, des cosmonautes parfois en exercice ! Puis, il y a aussi Rocket Park, où est exposée la navette Saturn V, ainsi que des panneaux retraçant toutes les missions du centre et leurs résultats. S'y est récemment ajoutée une statue en bronze en hommage aux astronautes d'Apollo 13. Attention, ne vous faites pas avoir par les multiples files. Rocket Park peut être visité facilement et à toute heure. Pressez-vous par contre de visiter les deux autres sites, complémentaires et réellement intéressants. La mauvaise nouvelle, c'est qu'il vous faut monter à bord d'une navette pour chacun des sites. Il est hautement recommandé de réserver votre place en avance.

Space Center Plaza. C'est la place centrale où se concentrent bon nombre d'expositions et d'activités. Les enfants ne manqueront pas les démonstrations scientifiques ludiques et farfelues du Stellar Science show. On pourra aussi se laisser tenter par l'un des simulateurs de vol (4 ou 6 US$ en plus), qui sont pourtant un peu décevants, percer les secrets les plus fascinants de la Planète Rouge en jetant un œil à l'exposition Mission Mars, ou faire le plein de souvenirs et de goodies de la NASA au Space Trader Gift Shop.

Astronaut Gallery et Space Center Theater. En premier lieu, on découvre dans la galerie une collection de combinaisons d'astronautes, dont celle de John Young, commandant de la mission Apollo 16 qui a porté la combinaison présentée en 1981, ou une des combinaisons de Judy Resnik, deuxième femme américaine à avoir été envoyée dans l'espace où elle trouva la mort aux côtés de six autres astronautes lors de la désintégration de la navette Challenger le 28 janvier 1986. Le Space Center Theater, à découvrir dans la salle suivante, serait quant à lui l'un des plus grands cinémas du Texas où sont diffusés des films et des documentaires régulièrement renouvelés.

The International Space Station. Cette exposition présente la plus grande station spatiale jamais envoyée dans l'espace : la station spatiale internationale (ISS). Lancée en 1998, elle est située en orbite terrestre basse, c'est-à-dire entre l'atmosphère et la ceinture de Van Allen. L'Europe, la Russie, le Japon et le Canada collaborent notamment à la recherche scientifique sur l'espace dans la station spatiale internationale. Des panneaux explicatifs, des matériaux et des objets en rapport avec la station spatiale et ses recherches sont ici présentés. A ne pas manquer : l'intervention « Living in space » qui se tient dans un prototype de capsule spatiale.

Exposition sur la fusée SpaceX Falcon 9. Inaugurée en 2017, cette fusée est aujourd'hui exposée en plein air, près de Independence Plaza. Ici est présenté l'avenir des voyages vers l'espace, avec des fusées réutilisables rendant les voyages plus accessibles grâce à l'invention de SpaceX, firme créée par Elon Musk, et intimement liée au projet d'une colonisation de la planète Mars.

Starship Gallery. Cette superbe galerie nous plonge dans l'atmosphère bleutée de la conquête spatiale avec son Apollo 17 Command Module ou encore son Skylab Training module grandeur nature. On ne manquera pas de toucher un morceau de pierre venue de la Lune.

Independence Plaza. Cet espace d'exposition du centre est situé à l'extérieur du musée où l'on pourra notamment pénétrer dans la réplique grandeur nature de la navette spatiale Independence et du porte-avion historique NASA 905.