MAUNA KEA OBSERVATORIES

L'observatoire d'astronomie le plus important du monde. Mais ce n’est ni la neige ni même la taille du Mauna Kea qui en font une des montagnes les plus célèbres et les plus utiles du monde. C’est le ciel à son sommet. Grâce à cette incomparable pureté, Mauna Kea est le point le plus clair de la planète pour l’observation des astres. Le plus important observatoire d’astronomie du monde s’est donc tout naturellement installé à son sommet. Il regroupe 13 télescopes ultra perfectionnés, dont le CFHT (Canada-France-Hawaii), qui sont des outils de travail précieux pour les chercheurs originaires des onze pays qui financent l’observatoire. A noter cependant : les chercheurs ne travaillent pas dans les observatoires sur place mais à distance, ces appareils ultra perfectionnés sont uniquement des outils. Les visiteurs ne peuvent pas pénétrer dans les différents observatoires, mais les passionnés d’astronomie se régaleront car c’est vraiment là qu’on observe le mieux les astres et les différentes constellations.

Quant à ceux qui n’y connaissent rien, avant de se rendre au sommet du Mauna Kea, ils seraient bien inspirés de visiter l’Imiloa Astronomy Center, à Hilo, qui propose une véritable initiation à la science des étoiles. Les treize télescopes, pour certains de diamètre considérable, se répartissent sur les quelque 2 km² du sommet de l'île d'Hawaï. On peut ainsi citer le W. M. Keck qui utilise deux télescopes de 10 m de diamètre chacun (un record !), l'observatoire Gemini nord (8,1 m de diamètre), ou encore le télescope Subaru de 8,2 m de diamètre. L'autre point fort qui caractérise cet observatoire est son altitude extrême : 4 205 m ! La vue depuis le Mauna Kea est sublime ! D'autant que des mers de nuages peuvent venir accompagner un ciel d'un bleu absolu, tranchant avec les coupoles aux teintes pures et intenses. Certaines zones ont été aménagées permettant aux visiteurs de pouvoir admirer une partie des infrastructures, télescopes et coupole (c'est le cas notamment pour le télescope Keck).

Un ciel incroyablement clair. Si le ciel est si clair au sommet du Mauna Kea, ce n’est pas en raison de son altitude mais de la qualité de son atmosphère. L’air très sec, sans pollution, ni nuages ou humidité, permet de mesurer avec précision le rayonnement infrarouge des étoiles ou des planètes. Enfin, le Mauna Kea est bien à l’abri de toute interférence lumineuse en provenance des villes (même la lumière orangée des lampadaires qui est tournée vers le sol sur la majeure partie de l'île a spécialement été étudiée pour) ce qui rend le ciel parfaitement noir ; les astronomes peuvent alors l’étudier dans ses moindres détails. C’est ainsi qu’ils ont pu découvrir l’existence de satellites autour de Jupiter et de Saturne ou d’astéroïdes autour de Neptune.

Le magnifique spectacle du coucher du soleil. Au-delà de l'observation des astres, l'attraction touristique majeure à cette altitude, c’est le spectacle sublime du coucher de soleil sur le Mauna Kea. Le ciel suspendu au-dessus de la mer de nuages revêt alors une couleur rose intense inoubliable mais pour bien en profiter, couvrez-vous très chaudement de la tête aux pieds car il fait vraiment très froid là-haut !

Pour visiter les lieux, il faut donc remplir un certain nombre de critères bien spécifiques car l'altitude est non négligeable : être en bonne santé, être âgé d'au moins 16 ans, utiliser impérativement un véhicule 4x4, venir avec l'équipement adéquat (vêtements chauds – tout au long de l'année –, lunettes de soleil, chapeau, boisson, crème solaire, etc.) et quitter les lieux une fois le coucher de soleil terminé. Si l'altitude elle-même n'est pas forcément délicate à gérer pour l'organisme, c'est surtout l'amplitude d'altitude qui pose problème car beaucoup de visiteurs viennent du niveau de la mer pour ensuite grimper en quelques heures seulement 4 000 m plus haut ! Il faut donc être à l'écoute de son corps et ne pas mésestimer certains symptômes tels que maux de tête, mains enflées et nausées, qui obligent à redescendre aussitôt vers le Visitor Center 1 400 m plus bas.

Avant de monter au sommet, un petit tour au Visitor Information Station (VIS) à 2 883 m est donc souhaitable, pour confirmer les possibilités d'accès aux coupoles, et par la même occasion pour laisser un peu de temps à l'organisme pour s'habituer à l'altitude (boire beaucoup d'eau et respirer en expirant longuement). Le soir en descendant, c'est aussi à cet endroit que sont organisées quelques « star parties » (suspendues jusqu'en juillet 2019 en raison de travaux) qu'il ne faut manquer sous aucun prétexte ! Vous l'aurez compris, visiter le Mauna Kea est un must pour tout passionné d'astronomie et amoureux du ciel.

Pour ceux qui n'ont pas de Jeep ou sont effrayés par la route, il existe deux solutions. Les plus sportifs pourront se garer au Visitor Information Station (route goudronnée) et continuer à pied jusqu'au sommet. Compter environ 3 heures de marche pour atteindre le sommet, il faut être en bonne condition physique car vous serez vite essoufflés par le manque d'oxygène. Les autres pourront réserver un tour qui vous emmène jusqu'au sommet. Cela a un certain coût, mais permet de s'épargner du stress de la conduite (nombreux accidents chaque année par fatigue ou faute d'inattention liée au mal des montagnes) et de profiter des commentaires du guide, ce qui est plutôt agréable. De plus votre guide saura déterminer l'heure idéale pour arriver au sommet à temps pour le coucher de soleil.