GALERIES ROYALES

Comment ne pas être impressionné devant les colonnes des Galeries royales en bord de plage ? Cette majestueuse colonnade reliait la Villa royale à l'hippodrome Wellington. Voulues par le roi Léopold II qui aimait particulièrement s’y rendre, construites entre 1902 et 1906, elles témoignent du style néo-classique qui fleurissait à cette époque. Pensées par l’architecte français Charles Girault, auteur du Grand Palais à Paris, elles s’étirent sur environ 400 m de long et se terminent chacune par un pavillon. Pendant de nombreuses années, le roi et ses invités venaient s’y promener à l’abri du soleil ou de la pluie, pour aller jusqu’aux champs de course. C'était l'endroit pour voir et être vu !

Ses jolies mosaïques au sol, des couples de colonnes à chapiteau toscan groupées sur un socle en pierre bleue, parfaitement taillées, sont magnifiques. Leur base est ornée d'un anneau torique tandis qu’une frise décorée de triglyphes et qu'une corniche à moulures ornent les hauteurs. Mais son aspect originel comprenait des grilles en fer forgé séparant les colonnes qui furent fondues pendant la Première Guerre mondiale. Son destin fut décidément contrarié, car les Galeries royales furent murées de tout leur long pendant la Seconde Guerre mondiale par les Allemands, devenant un point stratégique du Mur de l’Atlantique.

L’hôtel Thermae Palace. Le roi Leopold II ne s’arrêta pas aux galeries. Il avait l'idée de faire construire un « Palais des thermes ». Ce qui fut fait après sa mort, dans un pur style Art déco, suivant les plans des architectes français Flegenheimer, Bard et Garella, en collaboration avec l’architecte ostendais André Daniels. Ce complexe comptait une partie dédiée aux cures (hammam, bain de boue, salles de massage, piscine et hôtel) pour faire d’Ostende une véritable station balnéaire de premier choix en Europe, combinant eau minérale et eau de mer. En 1933, le majestueux hôtel Thermae Palace était solennellement inauguré par le roi Albert I^er et la reine Elisabeth. Le lieu misait également sur l’organisation de congrès avec 18 salles de réunion pour attirer du monde. Mais la décadence des années 1980 signa sa fermeture jusqu’à une timide rénovation dans les années 1990. Tombé en décrépitude, il vient d'être rénové de fond en comble et rouvert au public. On vous conseille d'aller y faire un tour pour boire un café ou manger un bout, justement sur la terrasse extérieure dans la galerie à colonnades, si vous n'avez pas les moyens d'y séjourner (ceci dit les chambres sont abordables hors saison). C'est l'un des lieux huppés du littoral.