Guide de voyage Oak Ridge

Oak Ridge est une ville de 29 300 habitants située à cheval sur les comtés d'Anderson et de Roane, à 41 kilomètres à l'ouest de Knoxville. Souvent appelé Atomic City ou Secret City, Oak Ridge a été créée en 1942 dans le cadre du projet Manhattan, destiné aux recherches sur la première bombe atomique, en prenant la place de plusieurs communautés agricoles. Ainsi, entre 1942 et 1945, la population d'Oak Ridge passa de 3 000 à 75 000 personnes. L'existence du site fut néanmoins gardée secrète jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le Oak Ridge National Laboratory, spécialisé dans les recherches nucléaires, y est toujours actif et représente, avec ses annexes, la principale source d'emplois de la ville. Oak Ridge dispose également d'un laboratoire de recherche du NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). Trois des quatre grandes installations créées pour la production de la bombe sont encore debout aujourd'hui : le site K-25, le premier construit à Oak Ridge. L'uranium y était enrichi par le procédé de diffusion gazeuse jusqu'en 1985. Il est à présent en cours de démantèlement ; le site Y-12, à l'origine utilisé pour la séparation électromagnétique d'uranium. Il est encore utilisé pour le développement d'armes nucléaires et le traitement des matériaux de stockage ; le site X-10, l'ancien site d'essai d'un réacteur graphite est devenu le site du Oak Ridge National Laboratory. La ville est assez étalée. Plusieurs centres commerciaux et de nombreux restaurants sont dispersés de part et d'autre d'Illinois Avenue, l'axe majeur qui la traverse. Intégrée au sein de la « Bible Belt », Oak Ridge compte un grand nombre d'églises protestantes (méthodistes et baptistes), ainsi qu'une église catholique. On s'arrête à Oak Ridge essentiellement pour visiter son musée des Sciences, qui mêle histoire de la ville et secrets des atomes. Il s'agit toutefois d'un lieu davantage destiné aux plus jeunes.