MONASTÈRE SAINT-STÉPANOS

Le monastère Saint-Stéphane est l'un des joyaux arméniens d'Iran ; il abrite l'une des premières églises de la route de la Soie. Pour accéder à l'édifice, la route traverse un paysage époustouflant. Quelques mètres après la sortie de Jolfa, l’Araxe apparaît. Bordée de roseaux et d’herbes, le fleuve couleur rouge sang serpente entre des canyons rocheux. Sur le trajet, on aperçoit un ancien canvanserail, témoin du passé marchand de la route. Pour atteindre l’édifice religieux, les derniers mètres se parcourent à pied. Passage sous un ravissant pont en pierre puis découverte des remparts fortifiés qui entourent le bâtiment. Son nom fait référence au premier martyr du monde chrétien. La date de construction de l'ensemble n’est pas clairement définie, certains la placent à la naissance du christianisme, d’autre durant l’ère séfévide.

Il se compose d'un joli jardin intérieur, de chapelles et d'une église. L'architecture de celle-ci est particulièrement intéressante. Coiffée d'une coupole en forme de cône formant une étoile à seize branches, ses murs extérieurs sont recouverts de sculptures représentants la mort de Stéphane, la croix du Christ et son ascension. Classé au patrimoine mondial de l'humanité depuis 2008, Saint-Stéphane bénéficie d'un programme de restauration des remparts depuis 1974, ainsi que d'une étude des éléments archéologiques du village de Darresham. Des travaux ont été menés régulièrement dans le monastère à compter de cette date. Un problème général de stabilité des sols alluviaux supportant les bâtiments a nécessité d'importants travaux de consolidation des murs et des voûtes, notamment la reconstruction des deux niveaux supérieurs de la tour de l'horloge.