XUNANTUNICH

Xunantunich qui se traduit par « la jeune fille du rocher » ou la "vierge de pierre" est un ancien centre cérémoniel maya dont les restes visibles aujourd'hui sont symboliques de la Période classique. Le site a commencé à être édifié à la période préclassique, mais il a fallu attendre 600 apr. J.-C. pour que Xunantunich prenne une véritable ampleur, tant en termes de structures que du nombre d’habitants.

Sa première exploration remonte au XIX^e siècle, et a été entreprise par le docteur anglais Thomas Gann. Une photo datant de 1904 et exposée à Cambrige témoigne d'un intérêt pour ce site à cette date, puis il faudra attendre les années 1920 pour que les recherches y reprennent, avec le retour de Thomas Gann sur place. Il fit alors d'importantes découvertes dont on ne conserva pas vraiment la trace, et de nombreux objets qui furent alors extraits des entrailles des temples et de la terre disparurent dans des collections privées et des musées sans porter la trace de leur provenance.

Le site est assez petit, puisqu’il ne s’étend que sur une superficie de 2,6 km², mais comprend tout de même trois places cérémoniales en enfilade, 26 temples et 6 palais. La visite du site, étant donné sa petite superficie, nécessite une demi-journée. On peut parcourir les ruines à dos de cheval, ce qui donne un vrai cachet supplémentaire à sa visite. Il faudra dans ces cas-là prévoir l’excursion depuis San Ignacio.

El Castillo. C'est le temple le plus grand et le plus célèbre du site, qui est orné de fresques et masques d’une beauté déconcertante. La vue depuis le haut du temple sur toute la région avoisinante est elle aussi sublime. Il est donc fortement recommandé d’y monter jusqu’en haut. Ce temple a d’ailleurs longtemps été considéré comme le plus haut du Belize, puisqu’il atteint 40 m de hauteur, mais la découverte du site de Caracol l’a fait rétrograder en deuxième position.

Les agriculteurs qui nourrissaient les habitants de Xunantunich vivaient généralement dans de petits villages, divisés en groupes résidentiels familiaux. Les fermes étaient largement réparties dans le paysage, bien que le centre de Xunantunich lui-même soit plutôt petit en comparaison. Ces villages étaient économiquement autosuffisants, ce qui peut expliquer pourquoi Xunantunich a duré aussi longtemps qu'eux ; ils ne dépendaient pas de la ville pour subvenir à leurs besoins. La densité de peuplement était relative à la qualité du sol, à la proximité des rivières et aux histoires politiques localisées. Les agriculteurs se tenaient en général loin des querelles politiques.

À une époque où la plupart des civilisations mayas s'effondraient, Xunantunich est parvenu à étendre sa ville et son pouvoir sur d'autres régions de la vallée. Il a duré un siècle de plus que la plupart des sites de la région. On sait que Xunantunich a remplacé Buenavista en tant que centre de l'administration sociopolitique de la haute vallée, en plus du lieu principal des rites et cérémonies ancestraux et funéraires de l'élite. Une théorie est que cette décision a été prise en raison de conflits politiques dans les basses terres dus aux voisins se disputant le contrôle de Buenavista, et que Xunantunich était un site beaucoup plus facilement défendable car situé au sommet d'une colline.
Il existe des preuves abondantes d'échanges commerciaux et de communication entre d’autres sites. Il y a d’abord le commerce du pin. Le pin pousse naturellement dans la Mountain Pine Ridge, accessible via la rivière Macal. Il a été importé à Xunantunich, où le commerce de ce produit précieux pouvait être contrôlé plus facilement par les élites et les dirigeants de l'époque. Cette ressource était utilisée à des fins rituelles et de construction pour la classe supérieure, et était parfois offerte gratuitement aux membres de la classe inférieure pour renforcer les stratégies sociopolitiques. Les similitudes entre les poteries de différents sites sont un trait couramment recherché par les archéologues afin de déterminer leurs éventuelles interconnexions. La différence entre les qualités de la poterie peut accentuer les écarts entre les classes sociales au sein d’un même lieu, tout comme elle peut montrer la différence entre les classes d’autres régimes politiques. Vers la fin de la période classique l'uniformisation des types de poteries dans la vélle du Belize tend à démontrer que celles-ci prenaient un rôle de monnaie d'échange. Les types de poterie sont devenus très semblables parmi les sites trouvés dans les zones de la vallée du Belize autour de Xunantunich, preuve supplémentaire de leurs relations étroites avec le site.

En 2016, les archéologues découvrent une tombe vieille de 13 siècles, qui s'avère être la plus vaste et opulente retrouvée après plus de cent ans de fouilles sur les différents sites du pays. Elle a été retrouvée entre 5 et 8 mètres sous le sol, son accès étant gardé par des tonnes de terre et de débris. Aux côtés de cet homme d'entre 20 et 30 ans ont été retrouvés des ossements de jaguar et de cerf, des billes en jade provenant probablement d'un collier, des couteaux d'obsidienne et 36 pièces de vaisselle en céramique. D'autres offrandes sculptées en quartz ont été retrouvées dans des niches aménagées à cet effet. Alors que la plupart des tombes mayas sont aménagées dans des structures existantes de manière « intrusive », la structure autour de celle-ci a été construite au même moment. Des panneaux contenant de nombreuses inscriptions généalogiques ont également été mis à jour.