MAHAVIHARA (MONASTÈRE BOUDDHISTE)

Ce vaste complexe de monastères bouddhistes (Mahavihara) installé sur une colline a été mis au jour au début des années 1960. Les fouilles archéologiques ont d'abord exhumé la base d'un immense stupa entouré de plusieurs stupas votifs. Le stupa date du IX^e siècle et marque sans doute l'apogée du bouddhisme dans la région. Sa base carrée présente des côtés de 5 mètres de long et mesurait 14 mètres de haut. Puis les archéologues ont trouvé les restes d'un immense monastère, puis un plus petit juste à côté, et un troisième par la suite. Le monastère principal comptait deux étages, une vaste cour et deux ailes abritant des cellules pour les moines. La porte d'entrée comporte des sculptures murales d'une grande finesse et le sanctuaire principal abrite encore une jolie statue de Bouddha. On peut toujours voir le beau portique d'entrée du second monastère, sa cour pavée et ses piliers qui supportent une véranda. Il comprenait 18 cellules. Le troisième monastère était encore plus petit et ne comptait que 3 cellules. De nombreuses statues retrouvées sur place permettent d'attester que le complexe a été en activité du V^e au XVI^e siècle. Les vestiges ultérieurs au XIII^e siècle témoignent de la décadence et du déclin du bouddhisme. La plupart de ces statues sont conservées au Musée archéologique qui se trouve à l'entrée du site. Le site, entouré de collines, est légèrement surélevé et constituait un lieu idéal pour une vie de réclusion et pour la pratique de la méditation.