ROUTE DE LA PERLE (PEARLING PATH)

L'histoire de Muharraq est fortement liée à l'industrie de la perle. L'ancienne capitale lui doit tout, sa splendeur passée, son déclin, et son renouveau. En 1930, avant que la concurrence des perles japonaises ne ruine cette économie florissante, 20 000 à 30 000 personnes vivaient directement ou indirectement de ce commerce : pêcheurs, capitaines, constructeurs de boutres, négociants et commerçants. Depuis la découverte du pétrole, la pêche à la perle est devenue une tradition, qui se transmet de père en fils. L'Unesco a décidé d'inscrire cette activité perlière, témoignage d'une économie insulaire, au Patrimoine mondial de l'humanité. La Route de la Perle comprend 17 bâtiments enserrés dans le tissu urbain qui vont de pair avec les restaurations effectuées par le centre culturel Shaikh Ebrahim. Depuis le rivage de Bu Mahir jusqu'au cœur de la vieille ville, le parcours s'étend sur 3,5 kilomètres.

Forteresse de Qal'at Bu Mahir

Pointe sud de Muharraq. ✆ +973 1729 8777. Ouvert tous les jours de 9h à 17h.

Les navigateurs de la Route des Indes signalent la présence d'un fort à la pointe sud de Muharraq dès 1635. A l'origine composé de 4 tours, une à chaque angle, Bu Mahir était couplé au fort d'Arad pour assurer la défense de la côte. La fin de la saison de pêche à la perle était un moment dangereux pour les Bahreïniens. Il était courant que des pirates mènent des raids pour s'emparer des nacres. Le fort de Bu Mahir devait aussi protéger la principale source d'eau douce de Muharraq, qui jaillissait en pleine mer, à quelques encablures de la plage. En 1868, la flotte anglaise détruit la plus grande partie du fort, afin de dissuader les velléités indépendantistes. Seule la tour sud reste debout devenant un symbole important de la ville. C'est sur cette plage que les habitants célébraient le début et la fin de la saison de pêche. C'est aujourd'hui le point de départ de la Route de la Perle. Outre les vestiges militaires, le fort accueille un Centre des Visiteurs qui fournit toutes les informations nécessaires au circuit.

Maison Al-Ghus

972 Road 1615, Block 216. Ouvert de 9h à 18h. Etait fermée pour maintenance lors de notre visite.

A l'origine, la maison Al Ghus (des pêcheurs) se trouvait sur le littoral. Elle était composée de trois pièces, d'une cour intérieure et d'un liwan (un hall traditionnel dont la toiture est soutenue par des piliers), elle devait être la demeure d'un nukhidhah, un capitaine. Elle est représentative de la classe moyenne de l'époque, avec assez de pièces pour loger toute la famille, stocker les marchandises, et recevoir des invités.

Maisons Badr Ghulumet Turabi

1262 Road 1622, Block 216. Ouvert tous les jours de 8h à 19h.

Voici la propriété du barbier Badr Ghulum, qui s'est installé à Muharraq en 1912. Alors que les établissements fournissant des soins élémentaires se trouvaient tous à Manama, Badr Ghulum est devenu petit à petit le médecin des habitants de Muharraq. Tout le monde allait se faire soigner chez lui, riches comme pauvres. Les pêcheurs étaient ses premiers clients. Poumons endommagés, maladies des yeux et de la peau étaient les afflictions les plus courantes. La famille Ghulum possède toujours cette maison et la rénove progressivement. La salle de consultation a été refaite dans le respect des matériaux d'origine, principalement du calcaire corallien. Le liwan, les trois chambres de l'aile ouest, et l'aile médicale sont d'époque.

Maison Al Jalahma

1321 Road 1624, Block 216. Ouvert tous les jours de 9h à 19h.

La famille Al Jalahma occupait toutes les professions de la chaîne perlière. Les fils plongeaient, le père commandait le boutre, l'oncle le construisait. La saison terminée, les cousins dockers déchargeaient la marchandise. Le grand-père, tajir (négociant), s'occupait de la vendre aux intermédiaires qui commerçaient avec les acheteurs étrangers. La famille Al Jalahma comptait de nombreux membres, avec une majorité de femmes. L'architecture de la maison était donc pour que les épouses et les filles puissent se soustraire aux regards des inconnus. Un enchevêtrement de couloirs, de balcons et d'escaliers leur permettait de mener à bien les activités quotidiennes sans pour autant croiser les invités. Ici, le hafiz (la salle de réception) se trouve au centre du bâtiment et non à l'extérieur.

Maison Al Alawi

414 Abdul Rahman Al Fadal Avenue, Block 214. Ouvert tous les jours de 9h à 19h.

Lorsque Mahmoud Muhammed al-Alawi construit cette maison au début des années 1930, il est déjà un marchand bien établi. Il ne vivait pas de la perle, mais de ses retombées économiques. Importateur, il vendait aux équipages boutres, tabac, cordes, ancres et toiles pour les voiles ; aux charpentiers navals, poudre de gypse, huile de poisson et bois ; aux plongeurs, gants de cuir, pince-nez et paniers. Il avait aussi mis au point un système de caboteur pour ravitailler les boutres en eau douce lors de la saison des perles. Cette maison de deux étages est la dernière représentante d'un style commun dans les années 30 avec deux étages qui surplombent une cour intérieure, surmontés d'une bagdir (tour à vent).

Maison Fakhro

252 Shaikh Abdullah bin Ahmid Avenue, Block 215. Ouvert tous les jours de 9h à 19h.

Cette maison appartenait à un des plus grands marchands de perles du royaume, Yousif Abdurrahman Fakhro. Il avait d'abord fait fortune dans le commerce du bois, essentiel à la construction navale qui devait fournir le gros de la flotte bahreïnienne. Yousif Abdurrahman a été un des premiers habitants à bâtir des terre-pleins artificiels pour gagner du terrain sur la mer. Depuis sa fenêtre, il pouvait observer les 50 navires marchands de sa flotte aller et venir. Son quartier général faisait plus de 3 000 m² et il possédait également un entrepôt à quelques rues de là.

Maisons Murad et Majlis

62-64 Lane 1308, Block 213. Ouvert tous les jours de 9h à 19h. Les maisons étaient fermées pour rénovation lors de notre visite.

Comme le voulait la tradition, la résidence principale de la riche famille Murad était séparée du majlis, la salle de réception où les étrangers venaient rendre visite au tawawish, le patriarche et propriétaire du négoce. Construite à la fin du XIX^e siècle sur un terrain donné à la famille par l'émir Isa bin Ali Al Khalifa, il est difficile d'imaginer aujourd'hui que la mer se trouvait à moins de 50 mètres de la maison. Avec ses murs en calcaire corallien, sa grande cour intérieure et sa pièce principale surmontée d'un étage d'où l'on accédait aux toits, la maison de la famille Murad est l'une des plus belles demeures de tawawish de Bahreïn. Le majlis, situé de l'autre côté du parc, présente plus de retenue que certaines réceptions d'autres grands marchands, mais son élégance prouve le statut de la famille Murad. Ses descendants reçoivent toujours dans ce majlis.

Magasins Siyadi

Tujjar Avenue, Souq Alqaysereyah, Block 215. Ouvert tous les jours de 9h à 19h.

Construits dans les années 1860, ils sont les témoins des activités qui profitaient des retombées économiques de l'industrie perlière. Un grand marchand de perles ne mettait pas tous ses œufs dans le même panier. Il entretenait généralement plusieurs magasins d'alimentation générale et faisait le commerce de dattes, du tabac, du riz, du sucre, du thé et du café.

Entrepôts d'Ali Rashed Fakhro

Tujjar Avenue, Souq Alqaysereyah, Block 215. Ouvert tous les jours de 9h à 19h. Les entrepôts étaient fermés pour rénovation lors de notre visite.

Ils se situent à l'ouest des magasins Siyadi, de l'autre côté de la rue. Le premier date des années 1890. Avec deux portes massives de chaque côté du bâtiment, les marchandises tout juste débarquées du port se trouvaient sur l'étal du souk. L'amarat (lieu de stockage) accueille toujours le plus vieux café de la ville, Qahwat Bu Khalaf, un important lieu de la communauté marchande. Le deuxième hangar, appelé Amarat Ali Rashid, est le mieux conservé. Les commerçants du souk l'utilisent toujours pour leur stock.

Souq Al Qaysariyyah

Entre Tujjar Avenue et Boomaher Avenue, Block 215. Ouvert tous les jours de 8h à 23h.

Le marché d'Al-Qaysariya est le cœur traditionnel du souk de Muharraq. Fondé au début du XIX^e siècle, il a profité de l'afflux de richesses qui découlaient du commerce des perles. Il s'est progressivement agrandi pour devenir un des marchés les plus actifs du Moyen-Orient. A son apogée, plus de 300 commerçants y avaient établi leurs boutiques. Mais avec la concurrence des perles japonaises, le souk a perdu progressivement de sa superbe. Dans les années 2000, le ministère de la Culture entreprend un réel effort de réhabilitation. Les petites venelles du marché sont de nouveau encombrées de marchandises et de badauds venus faire leurs courses. L'odeur du halwa encore chaud vous suivra tout le long de votre visite.

Maison Al Nukhidhah

Depuis Abdullah Avenue, prendre la road 931, puis troisième à droite, au bout de la ruelle. Ouvert de 8h à 14h et de 16h à 19h. Fermé le vendredi.

Construite dans les années 1920, cette ancienne propriété de Jassim Ajaj, un nukhidhah, rappelle l'importance de ces marins qui passaient leur vie en quête de perles. Ce sont eux qui connaissaient les meilleurs coins à huîtres, les meilleurs plongeurs et les tawawish de la ville. Rénovée par un architecte allemand, le design mêle architecture traditionnelle et lignes radicalement contemporaines. Baies vitrées, puits de lumière naturelle, dispositifs d'acier et éclairage digne d'un musée, cette demeure retrace la vie de ses anciens habitants, avec des manuscrits et des photos d'archives.

Ensemble architectural Siyadi

203 Lane 920, Block 209. ✆ +973 3323 3521. Ouvert tous les jours de 9h à 19h.

Cet ensemble architectural était la propriété de la famille Siyadi, qui comptait parmi les plus puissantes de Muharraq. Ils se sont établis à Bahreïn au début du XIX^e siècle. Trois constructions distinctes composent le final de la Route de la Perle.

La mosquée. Il s'agit de la plus ancienne mosquée de Muharraq, datée de 1865. Sur un étage avec un minaret conique, les Siyadi l'utilisent toujours pour l'une ou l'autre de leurs prières quotidiennes et pour les fêtes.

Le majlis. Voici la plus belle salle de réception du parcours. La construction du rez-de-chaussée débuta en 1850, sous la direction de Ahmad bin Jassim Siyadi. Le premier étage a été construit en 1921. Ce majlis témoigne de la toute-puissance des grands négociants en perles, les seuls habilités à négocier avec les acheteurs étrangers. Les vitraux, les mosaïques et les frises constituent un des plus beaux ensembles architecturaux de la fin du XIX^e siècle du royaume.

La résidence. Habitée depuis 1931, la maison Siyadi est le plus grand bâtiment du complexe. La famille vit toujours entre ses murs, par conséquent la visite est interdite au public.