PALOMAR OBSERVATORY

L'observatoire fait partie des installations scientifiques les plus emblématiques au monde. Conçu il y a près d’un siècle, ses activités débutées dans les années 1930 perdurent aujourd’hui encore. Sa réputation est avant tout le fruit de la vision et de la persévérance du grand astronome George Ellery Hale (1868-1938), diplômé du prestigieux MIT – Massachusetts Institute of Technology – et membre clé dans le développement du célèbre California Institute of Technology – Caltech. Il a également été responsable de la construction de la grande lunette de l'observatoire Yerkes en 1897 et de celui du mont Wilson en 1908.

Malgré la récession économique, il parvient à obtenir en 1928 une subvention de 6 millions de dollars de la Fondation Rockefeller pour la construction d’un télescope géant : 5,08 m de diamètre, soit le plus grand jamais bâti à cette époque. Échaudé par la qualité décevante du miroir du télescope Hooker qu’il a précédemment supervisé dans le Mount Wilson Observatory, l'astronome axe ses recherches sur le verre à employer pour obtenir une qualité optique nettement supérieure. Ainsi, le miroir de 5 m sera fabriqué à partir d’un nouveau matériau, le Pyrex, capable de supporter les contraintes liées au poids du verre et aux amplitudes de températures sur le site.

Le 25 mars 1936, le disque est chargé sur un wagon du chemin de fer spécialement préparé pour le transporter jusqu’au Caltech, à Pasadena. Imaginez des milliers de personnes se presser à travers le pays pour admirer ce « Big Eye », le long du trajet ! Le 10 avril de la même année, le miroir arrive à destination : commence alors le fastidieux travail de polissage, indispensable pour lui donner sa forme optique définitive. 13 années seront nécessaires. Le 3 juin 1948, soit 10 ans après la mort de son initiateur, le télescope sera officiellement inauguré devant 1 000 invités. Quelques mois plus tard, la première image réalisée à l'aide du dispositif est exposée par le célèbre astronome Edwin Hubble.

Pendant des décennies, les travaux effectués à l’observatoire concernent essentiellement la structure de l’Univers, l’évolution des étoiles et la constitution de la matière. Le télescope Hale demeurera le plus grand au monde jusqu’en 1975, date à laquelle il sera supplanté par le télescope de 6 mètres de l’Observatoire de Zelentchoukskaïa, situé dans le Caucase, en Union Soviétique – en pleine guerre froide.

Revenons à la visite : aujourd'hui, le télescope Hale est installé à 1 710 mètres d’altitude, dans une jolie région montagneuse entre San Diego et Los Angeles… Ce qui n'est malheureusement pas idéal en termes de pollution lumineuse – d'où la construction des nouveaux observatoires américains dans d’autres États et pays, comme Hawaii et le Chili, entre autres. Néanmoins, Palomar Observatory reste très actif sous l’impulsion de son gestionnaire, le California Institute of Technology. Par exemple, certains instruments scrutent le ciel en permanence à la recherche des fameux astéroïdes géocroiseurs qui pourraient– un jour – percuter la Terre.

L'environnement boisé rend la visite particulièrement agréable, d'autant que les coupoles sont accessibles via des galeries assez bien conçues. Également au programme : un espace musée et une boutique de souvenirs. Néanmoins, attention ; le site étant très isolé, il convient de prévoir son pique-nique, à moins de s'arrêter dans l'un des quelques restaurants situés sur la route.