Un littoral sablonneux à perte de vue, l'immensité de la mer face à vous et, étrangement, une certaine quiétude qui n'est pas sans faire écho à ce que l'on suppose avoir été le tumulte, le bruit et la fureur qui se sont déchaînés ici il y a 74 ans. Ici, c'est Utah Beach, le nom donné par les Alliés à la plage de la petite commune de Sainte-Marie-du-Mont, la plus à l'ouest de celles choisies pour le débarquement du 6 juin 1944. Émergeant des dunes côtières, l'immanquable Musée du débarquement d'Utah Beach est sans contestation possible l'endroit adéquat pour mieux saisir l'importance des événements qui ont permis la libération de l'Europe. " Leur sacrifice, notre liberté " : tel est le slogan du lieu, qui résume bien le but recherché ici : la mémoire, la pédagogie, la compréhension. Ouvert en 1962, le Musée n'a jamais dérogé à sa règle initiale, voulant dès le départ transmettre l'histoire de la manière la plus complète possible. Et depuis 56 ans, le pari est largement atteint auprès des 140 000 visiteurs annuels.

Utah : porte d'entrée vers Cherbourg

La situation d'Utah Beach est particulière. Située sur la côte est du Cotentin, la plage constituait le point de débarquement le plus proche du port en eau profonde de Cherbourg, à une quarantaine de kilomètres au nord. L'importance de ce dernier pour le débarquement des troupes et du matériel était vital. Dans la continuité des autres points de débarquement, situés eux plus à l'est, et à quelques kilomètres de Sainte-Mère-Église, qui fit l'objet des premiers parachutages, le lieu était d'une importance capitale.

Dix thématiques pour mieux comprendre

La muséographie, dans le bâtiment principal, permet de parcourir dans un ordre chronologique chacune des thématiques. L'occupation allemande dans la région (qui ne dura pas moins de 1 457 jours), mais aussi les défenses côtières - ce dernier espace de visite étant aménagé lui-même dans un ancien blockhaus de l'armée du IIIe Reich, dans lequel vivait un lieutenant répondant au nom de Jahnke - donnent l'occasion de percevoir la vie quotidienne sur place à l'époque, mais aussi les gigantesques infrastructures de défense mises en place sur le littoral normand. Vous pénétrerez ensuite dans un espace dédié à la stratégie alliée et qui, à grands renforts de cartes explicatives, vous détaillera les raisons qui ont poussé les Alliés, sous le commandement du général Eisenhower, à choisir la Normandie pour ouvrir le chemin de la liberté. Et puis vous voici directement plongés dans le tumulte du jour J : si les premiers bombardements interviennent dans la nuit, c'est à l'aube que débarquent les premiers combattants, après des heures d'attente dans des barges, en pleine mer, et dont l'un des exemplaires est présenté dans le Musée. C'est ici que la salle panoramique du Musée vous permet d'avoir une vue à couper le souffle de la plage, liant ainsi de manière époustouflante les événements qui vous sont présentés et le lieu majeur de ces derniers, qui s'offre face à vous. La jonction avec les parachutistes arrivés quelques heures plus tôt, puis le détail de la prise du Cotentin, les Alliés coupant géographiquement celui-ci en deux à hauteur de Barneville, sur la côte ouest, pour mieux isoler les défenses allemandes du port de Cherbourg et faciliter la prise de celui-ci, sont aussi l'objet d'un espace riche d'explications et de documents.

Le port artificiel d'Utah

Alors que le port artificiel d'Arromanches, situé plus à l'est, est le plus connu, probablement en raison des caissons de béton qui y subsistent, celui d'Utah mérite bien un hommage, que le Musée ne manque pas de rendre. En effet, ce sont ici des navires déclassés qui ont servi de brise-lames. Après la tempête du 19 juin 1944, il fut le seul opérationnel pendant plusieurs jours et son importance a été capitale. L'espace d'un instant, on imagine aisément l'immense trafic, avec ses dizaines de milliers d'hommes, de véhicules et de matériel transités par la plage d'Utah.

L'histoire continue...

Parmi les milliers d'histoires individuelles, heureuses ou tragiques, qui ont ponctué ces heures décisives, certaines ont permis de beaux moments : ainsi celle des frères David et Gene Dewhurst, fils du combattant américain David Dewhurst Jr, et dont ils ont découvert une photographie qu'ils ne connaissaient pas en visitant l'endroit. Fortement touchés, les deux frères ont aidé à l'arrivée d'un véritable bombardier B26, exposé dans une extension vitrée du Musée. Et puis le Musée du débarquement d'Utah-Beach, ce sont aussi de nombreuses expositions temporaires, la diffusion du film La plage de la victoire, des visites guidées pouvant comprendre une marche commentée sur la plage, et de nombreux ateliers pour les plus petits. On ne le dira jamais assez : le Musée du débarquement d'Utah Beach est le seul à couvrir, et de quelle manière, la plage la plus à l'ouest parmi celles des opérations de juin 1944. Ici, le silence a depuis longtemps repris ses droits et, dans cette immensité, ce silence est comme un écho au tumulte de la libération - de notre libération. 

 

Infos futées

Quand ? L'été semble être la période propice, mais les autres saisons ne manquent pas de charme, lorsque la côte est déserte, et que l'affluence est moins importante.

Durée/Accès. Comptez 1h30 minimum pour la visite, davantage si vous vous rendez sur la plage en contrebas. Le Musée est doté du label " tourisme et handicap " permettant l'accueil de personnes en situation de handicap visuel, mental, moteur ou auditif.

Public. C'est l'un des atouts du lieu. Les plus jeunes ne sont pas oubliés, et le Musée, en plus de proposer une muséographie adaptée à tous, propose des ateliers (de fabrication de calots par exemple) dans lesquels les plus jeunes sont bienvenus. 

Histoire. Le Musée a été ouvert en 1962, puis a connu une première extension en 1964, une seconde en 1994 et une troisième en 2011.

Les plus. L'environnement totalement préservé, et qui est exactement le même que celui de 1944 ; la qualité des espaces ; l'accessibilité via la RN13, à moins de dix kilomètres ; la possibilité d'inclure facilement la visite du musée dans un circuit plus large.

S'y rendre

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Utile

Ouvert de 9h30 à 19h de juin à septembre, et de 10h à 18h d'octobre à mai. Fermeture des caisses une heure avant la fermeture du Musée.

Tarifs. Compter 8 € par adulte, 4 € par enfant de 6 à 15 ans, gratuit pour enfants de moins de 6 ans, accompagnateurs de personnes handicapées, Vétérans WWII, habitants de Sainte-Marie-du-Mont. Livret pédagogique pour les plus jeunes : 2 €. Visite complète du Musée et de la plage d'Utah Beach : 12 € par personne, tarif groupe : 10 € par personne.

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