Une architecture militaire très présente
S’il est une activité touristique qui se développe sur la Côte d’Opale et la Baie de Somme, c’est bien le tourisme dit « de mémoire ». Monuments, vestiges de guerre, musées, cimetières et mémoriaux militaires peuplent encore les côtes et maintiennent notre devoir de mémoire. La situation côtière, la proximité avec la frontière belge, la géographie si particulière et les facilités d’accès ont fait de cette région un lieu très touché par les deux grands affrontements mondiaux du siècle dernier.
Si l’on compte encore des blockhaus un peu partout sur les côtes et à l’intérieur des terres, ceux-ci tendent à disparaître. Restent bien évidemment ceux qui ont été réhabilités, comme à Éperlecques ou à Mimoyecques, et qui abritent dorénavant des musées ou des mémoriaux. Une ancienne base de missiles à Helfaut, la Coupole, donne lieu à des expositions et à la présentation des avancées scientifiques des deux camps dans la course à l’armement.
Les beffrois, patrimoine mondial de l’humanité
Les beffrois sont une part essentielle de notre patrimoine. Ils ont été érigés au Moyen-Âge et offrent une vue imprenable. Sur la Côte d'Opale, Dunkerque est la seule ville de France à posséder deux beffrois classés au patrimoine mondial de l’Unesco : le beffroi de l’église Saint-Éloi (située en face de l’église) et le beffroi de l’hôtel de ville. Le premier, est érigé en 1440 pour servir de clocher à l’église et dédié à Saint-Éloi. La vue panoramique depuis la terrasse est à couper le souffle. Par beau temps, on voit le Mont Cassel ! Le second, celui de l’hôtel de ville, a été construit par l’architecte Louis-Marie Cordonnier (1901) et culmine à 75 mètres. C’est d’ailleurs par le balcon situé à sa base que les traditionnels harengs fumés lors du carnaval de Dunkerque.
D'autres beffrois pointent aussi dans nos paysages. Le beffroi de Bergues reconstruit à l'identique après avoir été détruit deux fois, le beffroi de Gravelines, le beffroi d’Aire-sur-la-Lys et ses 236 marches, celui de de l’hôtel de ville de Calais classé au patrimoine mondial de l’Unesco en 2005, celui d'Hesdin et en celui de Boulogne-sur-Mer, l’un des plus vieux beffrois de la région, car il n’a jamais été détruit.
Des villes fortifiées en nombre
La région a été de tout temps exposée aux invasions et son histoire militaire se lit dans l’architecture de ses villes. Sur la Côte d’Opale, plusieurs cités fortifiées offrent aux regards briques et pierres, silhouettes massives et remparts préservés au fil des siècles. Ces villes à l’architecture atypique attirent les férus d’Histoire.
Le célèbre Vauban a laissé son empreinte un peu partout, de Gravelines à Montreuil-sur-Mer. Toutes les villes fortes de jadis n’ont certes pas conservé leurs murailles, mais quelques perles demeurent. Bergues a préservé la totalité de son enceinte fortifiée. Les remparts de Gravelines, construits par le comte de Flandre Thierry d’Alsace et renforcés plus tard par Vauban, sont aujourd’hui admirés à bord d’une barque. La cité gravelinoise est la seule entièrement bordée d’eau. Plus loin encore, les 3 400 mètres de murailles de Montreuil-sur-Mer sont restés intacts. On pense aussi à la vieille ville de Boulogne-sur-Mer accessible uniquement par quatre entrées. De ville en ville, le visiteur peut jouer à repérer les vestiges militaires de ces anciennes cités médiévales.
Des stations balnéaires
Ce qui caractérise aussi la Côte d'Opale et la Baie de Somme, ce sont ses nombreuses stations balnéaires le long du littoral. La station balnéaire de Bray-Dunes est la première de France quand on suit le trait de côte depuis la Belgique. En continuant votre route le long de la plage, vous arriverez à Malo-les-Bains, particulièrement animée et agréable à visiter avec ses villas Belle Époque ou Art déco, ses glaces et ses couques suisses à goûter au moins une fois.
Station balnéaire chic, située au cœur du parc naturel régional des Caps et Marais d’Opale, Wimereux était à la Belle Époque le lieu de villégiature des Lillois et des Parisiens aisés et on comprend aisément pourquoi. On peut encore voir sur le front de mer de jolies villas datant du début du XXe siècle. Plus loin, Hardelot séduit par son cadre naturel et son fameux château digne d'un conte de fées.
Mais parmi nos stations balnéaires les plus connues, la réputation du Touquet-Paris-Plage n’est plus à faire et les Années Folles y sont pour quelque chose. Le chic de la rue Saint-Jean et ses premières enseignes, fidèlement implantées, ses gourmandises et jolies boutiques assoient le caractère huppé du Touquet. Plus au sud en descendant vers la baie d’Authie, citons également Berck et son festival de cerfs-volants.
Au sud de la baie d’Authie, Fort-Mahon-Plage est la première station balnéaire de la région naturelle du Marquenterre. En Baie de Somme, vous pourrez aussi apprécier Le Crotoy, la ville médiévale de Saint-Valery-sur-Somme et Cayeux-sur-Mer, l’une des plus anciennes stations balnéaires françaises.
