Alors que les États-Unis ont enfin ouvert leurs frontières au début du mois, il est temps d'aller enfin poser ses valises au pays de l'Oncle Sam. Et d'aller chercher le soleil de Floride à l'heure où arrivent les premiers frimas de l'hiver. Et venir en Floride sans se rendre dans les Keys serait vraiment une erreur. Ce chapelet d'îles sublimes, non loin de Miami, mérite au moins une escapade de quelques jours.
Key Largo, l'île des loisirs nautiques
Situées dans la partie la plus au sud du continent américain, ces îles sont reliées par une seule route qui traverse 42 ponts en suspension au-dessus de l'eau. C'est parti pour un road-trip magique, de Key Largo à Key West en passant par les Dry Tortugas à la découverte de ces îles américaines paradisiaques !
En partant de Miami, il vous faudra 1h15 pour arriver à Key Largo par la route. Cette île doit surtout sa popularité à ses magnifiques sites de plongée qui lui ont valu le titre de " capitale mondiale de la plongée ". Le parc marin John Pennenkamp Coral Reef State Park, premier parc marin des États-Unis, créé en 1963 pour protéger la barrière de corail, est le lieu idéal pour faire du snorkeling. Situé à une trentaine de minutes en bateau du rivage de Key Largo, en pleine mer, le parc offre des fonds marins préservés aux eaux translucides. Avec un peu de chance, vous pourrez observer des tortues marines ou des raies derrière votre masque. Et si vous n'êtes pas amateur de plongée, vous pourrez quand même observer ces fonds à bord d'un bateau à fond de verre à l'occasion d'une excursion. Pour les amateurs de sports nautiques, des paddles et des kayaks sont en location à l'entrée du parc et les eaux calmes de Key Largo sont un bonheur pour ce type de sports. Enfin, si rien ne vous tente à cause de la fatigue du jet-lag, libre à vous de faire une séance de farniente sur l'une des deux petites plages sur place.
Islamorada, le royaume de la pêche sportive
Depuis Key Largo, il faut une vingtaine de minutes en voiture pour arriver à Islamorada, une île qualifiée de " capitale mondiale de la pêche sportive ". La pêche au gros se pratique au niveau de l'océan tandis que la pêche au tarpon se fait côté baie. Mais c'est vraiment le tarpon qui est le plus populaire à Islamorada. On le voit dessiné un peu partout sur l'île mais on peut en admirer en chair et en arêtes sur la fameuse marina baptisée Robbie's Marina où des centaines de touristes viennent quotidiennement nourrir des tarpons affamés. Les tarpons dévorent cette nourriture à une vitesse surprenante et le spectacle est d'autant plus impressionnant que ce sont vraiment de grands poissons, certains pouvant mesurer jusqu'à 2,50 m de long ! Pour vous remettre de vos émotions, vous pourrez ensuite aller à la rencontre des dauphins au Theatre of the Sea ! Ce parc d'animaux marins, installé dans la mangrove, abrite, entre autres espèces, raies, requins, tortues, otaries et dauphins dans un cadre 100 % naturel et en semi-liberté. Ne manquez pas de rendre visite aux deux dauphins rescapés du parc qui sont très proches de l'homme. Assisté d'un soigneur, vous pourrez interagir avec eux et, si tout se passe bien, ils vous feront même un petit cadeau dont on vous laisse la surprise...
En fin de journée, direction Morada Bay, un sublime complexe de restaurants de style bohême sur une très belle plage bordée de cocotiers où les couchers de soleil ont des airs de carte postale. Et si vous êtes dans le coin un soir de pleine lune, ne manquez pas la full moon party, une soirée de fiesta sous la pleine lune avec spectacles, danse sur le sable et feux d'artifice !
Marathon, l'île du Seven Mile Bridge et de la plongée sous-marine
En partant d'Islamorada, comptez 45 minutes de route pour arriver à Marathon Key. Elle doit son drôle de nom à un employé à la construction du pont Seven Mile qui s'était exclamé : " Mais c'est un marathon ! ". Et c'est à Marathon que débute le célèbre Seven Mile Bridge, le pont le plus long des Keys, qui donne le sentiment de rouler sur l'eau car il est au milieu de la mer, sans rien autour. Dites aux passagers de la voiture de préparer leur smartphone juste avant d'arriver sur le pont, ils feront des photos et des vidéos qui feront fureur sur Instagram !
Mais Marathon est surtout connue pour ses beaux sites de plongée sous-marine parmi lesquels celui du récif de Sombrero, à proximité d'un phare, et le récif artificiel de Marathon formé par une partie de l'ancien pont Seven Mile Bridge. Quant aux amateurs de baignade, ils ne seront pas en reste grâce à Sombrero Beach, une des plus belles plages des Keys. Cette plage de sable fin a pour avantage d'être équipée d'aires de pique-nique, d'une zone de jeux pour enfants, de toilettes, et d'un point d'eau... En résumé, tout ce qu'il faut pour passer une superbe journée à la plage !
L'autre singularité de Marathon Key c'est son hôpital pour tortues marines : le Turtle Hospital où des visites guidées sont organisées pour sensibiliser le grand public à la protection des tortues marines. Accompagné d'un guide, vous verrez des dizaines de tortues en soin à l'hôpital et on vous racontera leur sauvetage. La partie de la visite où l'on voit les tortues en rémission évoluer dans différents bassins est la plus impressionnante.
Key West, la Key la plus festive et la plus populaire
Tout au bout du chapelet d'îles, en bout de route, on arrive enfin à la plus célèbre de toutes les Keys : la fameuse Key West qui s'enorgueillit d'être la plus au sud du continent américain. Key West garde le charme des vieilles cités des Caraïbes bâties par les pirates et les pêcheurs avec sa multitude de jolies maisons en bois parfaitement restaurées. Pour bien s'en imprégner, laissez la voiture au parking et sillonnez ses rues à vélo, c'est le meilleur moyen de la visiter et, aussi le moins cher, car les tarifs des parkings sont élevés. Beaucoup de célébrités ont vécu à Key West parmi lesquelles Tennessee Williams, le président Truman et même les Beatles. Mais Ernest Hemingway fut le personnage le plus emblématique de Key West. Sa belle maison a été transformée en musée et on peut la visiter. C'est là qu'Hemingway écrivit notamment Pour qui sonne le glas. Tout est resté conforme à l'époque où elle était habitée par l'écrivain. Et on peut même encore y observer les descendants de ses chats polydactyles, qui se laissent caresser et photographier sans difficultés.
À Key West, vous pourrez, comme dans les autres Keys, pratiquer le farniente sur la magnifique plage de Fort Zachary mais l'île offre plus de loisirs encore que les autres Keys. Ainsi, on peut faire le tour des principales attractions de l'île à bord du Conch train, une balade très pittoresque, ou encore une Sunset Cruise, une mini-croisière qui permet d'admirer le coucher de soleil en mer. Mais, on peut aussi admirer le coucher de soleil en se rendant sur la célèbre promenade de Mallory Square où l'ambiance est toujours très conviviale.
Enfin, Key West accueille une population très diverse et depuis très longtemps une importante communauté gay et transgenre. Il ne faudra donc pas manquer d'aller voir un des shows mythiques de drag-queens sur Duval street ; on vous recommande les spectacles d'Aqua ou du 801 Bourbon Bar, bonne ambiance garantie ! Vous pourrez ensuite poursuivre la soirée sur la très festive Duval Street, cette longue rue compte le plus grand nombre de bars dans toutes les Keys !
Dry Tortugas, une visite incontournable au large de Key West
Située à environ 110 km de Key West, l'île de Dry Tortugas est à ne pas manquer ! Vous pouvez faire une excursion à la journée, la traversée en bateau dure 3h. Elle est entourée d'une série de sept récifs de coraux qui baignent dans des eaux cristallines. Sur place, on peut admirer un grand fort parfaitement restauré : le Fort Jefferson, un monument national à l'histoire étonnante où sont organisées des visites guidées très intéressantes qu'on vous recommande. Vous garderez pour toujours en tête l'image de ce fort de brique rouge qui contraste de manière sublime avec l'eau turquoise qui l'entoure...
Infos futées
Quand ? Le climat floridien est de type subtropical donc chaud et humide. Dans les Keys, les températures oscillent entre 25 °C en hiver et 35 °C en été.
S'y rendre. Prix moyen d'un vol aller/retour Paris-Miami : entre 600 et 950 € selon la saison et la compagnie aérienne. Les vols sont directs depuis Paris-Roissy CDG et durent en moyenne 9h. Depuis Miami, l'idéal c'est de louer une voiture et de prendre la route pour les Keys (comptez 1h15 de trajet pour Key Largo ; 3h30 pour Key West).
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