Une mosaïque de paysages
La superficie totale du département est de 4 116 km². Son point culminant n'est pas le Canigó malgré son socle imposant et vertigineux, mais le pic Carlit en Cerdagne (2 921 m). Les forêts recouvrent 106 000 ha du territoire et l’on peut y trouver des essences d’arbres telles que le chêne, le hêtre et toutes sortes de conifères en altitude. Mais la beauté paysagère des Pyrénées Orientales est encore plus frappante depuis la mer, depuis la scène de cet amphithéâtre qui offre le spectacle des cultures maraîchères occupant la plaine et le littoral, des vergers s’épanouissant dans les vallées et enfin de la vigne courant sur les marches et s’accrochant aux gradins de ce cirque majestueux offert à la lumière. Cette mosaïque ou marqueterie de paysages et de cultures est un véritable musée à ciel ouvert qui se laisse interpréter à l’aune d’une géologie tourmentée.
Le climat
Dans l'ensemble, c'est un climat méditerranéen, modifié en altitude par les influences montagnardes qui deviennent prépondérantes vers l'ouest du département. Ce climat, l’un des plus cléments de France, est un atout majeur. Dû à la diversité extrême de la géographie, il se concrétise sur la carte météo par un temps chaud, sec et ensoleillé en été, doux en hiver. Cela donne environ 300 jours de soleil par an, soit 2 578 heures d’ensoleillement. Certes il pleut quelquefois ! La pluviométrie moyenne annuelle se situe entre 515 mm et 1 500 mm. Au printemps ou à l’automne, le Roussillon connaît des orages parfois torrentiels. Le département doit en partie son ciel d’azur intense à la tramontane, ce vent dont les anciens ont coutume de dire qu’il rend fou. A certaines périodes de l’année, elle peut souffler jusqu'à 110 km/h, et parfois pendant deux semaines entières, avec des pointes de 140 km/h voir plus de 190 km/h vers le cap Bear.
Températures : en plaine, les étés sont chauds et secs et les hivers généralement doux avec seulement quelques rares journées de gel sur le littoral. Les températures des Pyrénées-Orientales sont parmi les plus douces de l'Hexagone. Toutefois, dans les zones montagneuses, les températures sont relativement basses en hiver, tandis que les étés restent plutôt chauds. Si le nombre de jours de gelée n'est en moyenne que de douze à Perpignan, le Capcir et la Cerdagne restent sous la neige durant quatre à cinq mois de l'année. Les températures diurnes moyennes du département sont, de décembre à mars, comprises entre 5 °C et 12 °C ; ensuite, elles s'élèvent rapidement et restent supérieures à 20 °C de juin à septembre avec des pics à 38 °C voire plus en juillet et août.
Ensoleillement : le département a connu 2 578 heures d'ensoleillement en 2019, contre une moyenne nationale des départements de 2037 heures de soleil. Données revues à la hausse pour 2020 en raison du dérèglement climatique mondial. Les Pyrénées-Orientales se situent en bonne position du classement des départements les plus ensoleillés de l'Hexagone.
Vent : dans le département, les vents dominants sont la Tramontane, vent du nord-ouest, qui atteint fréquemment des vitesses supérieures à 100 km/h et le Xaloc ou Marinade (S/E), qui apporte pour sa part grisaille et pluie, auxquels il faut ajouter le Gregal ou Narbonès (N/E), le Levant, qui comme son nom l'indique vient de l'Est, le Mijorn équivalant au Sirocco (du sud), le Garbi ou vent d'Espagne (S/O) et enfin le Canigonec, qui comme son nom l'indique vient du Canigó (O).
Pluviométrie : le département des Pyrénées-Orientales a connu 515 mm de pluie en 2019, contre une moyenne nationale des départements de 827 mm de précipitations. Ces chiffres ne devraient pas varier pour 2020 en raison des fortes précipitations printanières. Les pluies, qui tombent souvent en épisodes orageux intenses, se concentrent essentiellement en automne et au printemps avec une période de sécheresse l'été.
Phénomènes naturels : le département est soumis à des épisodes pluvieux intenses qui peuvent entraîner une crue des cours d'eau. En été, les sécheresses sont fréquentes et le risque majeur demeure les incendies, la végétation privée d'eau est particulièrement fragilisée. Les Pyrénées-Orientales connaissent une activité sismique non négligeable, la dernière secousse significative enregistrée a eu lieu en 1996 avec une magnitude de 5,2 sur l'échelle de Richter.
Une géologie mouvementée
600 millions d’années séparent les granits des Albères des dépôts quaternaires du littoral. De manière globale et simplifiée, la répartition géologique des roches est regroupée en trois grands secteurs naturels :
Au sud et à l’ouest du département, la haute chaîne des Pyrénées qui comprend le massif du Canigó, les Albères et le Capcir. Elle est constituée de massifs anciens (ère paléozoïque) de granit ou de schistes qui sont séparés par des couloirs de failles (vallées de la Têt et du Tech).
Au nord, le Fenouillèdes et les Corbières constituent une zone de piémont de reliefs estompés où l'on retrouve des calcaires du Jurassique et du Crétacé fortement plissés (ère mézozoïque)
A l’est, la plaine du Roussillon et le littoral sont un bassin de remplissage et de colmatage d’âge pliocène (ère cénozoïque) et du quaternaire composés de sédiments marins et d’alluvions continentaux (lessivage des reliefs accentués par les rivières coulant d’ouest en est).
La géologie du département est fortement liée à l'histoire de la chaîne pyrénéenne, à l’enchaînement de deux histoires superposées des « vieilles » et des « jeunes » Pyrénées. Trois étapes géologiques distinctes marquent sa formation :l'histoire hercynienne : une ancienne chaîne de montagnes s'étend sur une large partie de l'Europe (de -600 MA à -300 MA) et constitue la base des roches de l'ère Primaire.
l’histoire alpine des Pyrénées (de -240 MA à -65 MA) correspond à la surrection de nouvelles montagnes comme les Alpes et la création d'une vaste chaîne de montagnes qui s'étend de la Galice à la Provence et englobe le golfe du Lion.
l'histoire méditerranéenne (de -30 MA à -1,65 MA) voit l’ouverture du bassin méditerranéen et la naissance du golfe du Lion. L’érosion va peu à peu arracher des quantités considérables de matériaux aux massifs et combler le golfe du Roussillon. Enfin, l’alternance de périodes glaciaires et chaudes va modeler l’hydrographie de la région par des phases de creusement de rivières et d’accumulation de graviers.
