Le climat
Voici un aperçu du climat dans le département. Il peut très bien passer d'un extrême à l'autre sur quelques kilomètres de distance. Il peut faire beau à Mirepoix, quelques gouttes à Pamiers, quelques flocons à Foix… et vous mettrez les chaînes à Lavelanet.
Températures moyennes : Il s'agit d'un paradoxe mais pourtant, la douceur est au nord. De la plaine d'Ariège au nord, aux neiges d'Espagne et d'Andorre tout au sud, on passe des hivers doux et des étés chauds et secs à un climat rude, froid, aux précipitations abondantes en parcourant tout un éventail selon l'altitude et l'exposition. Les températures moyennes sont les suivantes : moyenne annuelle de 14 °C à 3 °C, moyenne annuelle des minima de 8 °C à -1 °C, moyenne annuelle des maxima de 19 °C à 7 °C, de la basse Ariège jusqu'aux plus hauts sommets.
Ensoleillement : L'Ariège est à la croisée de deux influences climatiques océanique et méditerranéenne. Les Pyrénées sont une montagne du sud où l'hiver rude et enneigé est bien ensoleillé. La partie nord du département effleurant les 1 200 heures de soleil par an bénéficie de son voisinage méditerranéen et d'influence audoise.
Précipitations : Dans le domaine des précipitations, on peut donner quelques chiffres : de 750 mm/an au nord-est (secteur le moins arrosé) à 1 800 mm/an dans les montagnes d'Aulus (secteur le plus arrosé) ; les mois les plus arrosés sont avril, mai, octobre et les plus secs sont juillet, septembre. La neige est présente environ 10 jours en plaine, 30 jours à 800 m et 60 jours à 1 500 m. Il y a entre 20 à 25 jours d'orage.
Vent : Quant aux vents dominants, ils sont du nord-ouest et du sud-est (le célèbre vent d'autan) bien que l'Ariège soit un département assez peu venteux. On constate depuis quelques années une recrudescence du vent, certainement liée au changement des conditions climatiques.
L'Ariège est sous une double influence : à l'ouest les paysages du Couserans et du Volvestre sont sous une influence océanique dominante, alors qu'à l'est, la végétation et le climat sont de type méditerranéen, et donc plus secs. Tous les cours d'eaux du département, à l'exception de ceux du canton de Quérigut, se jettent dans la Garonne, fleuve du versant océanique, via l'Ariège, le Salat, le Volp et l'Arize.
Le relief
Ce département d'environ 5 000 km2 tire son nom de sa principale rivière qui partage son territoire dans la direction nord-sud. Il offre un paysage très varié de vallées, de grottes, de lacs, de torrents, de plaines, de montagnes et de forêts.
L'Ariège se caractérise par trois grandes zones :
La plaine d'Ariège
Cette grande plaine fertile de la basse Ariège avec au nord-est le Lauragais, la vallée de l'Ariège de Foix vers Toulouse et la vallée de la Lèze a vocation d'être faite de terres très agricoles et un peu viticoles. Les calmes paysages contrastent avec la superbe chaîne massive et chaotique que l'on aperçoit depuis la route ou l'autoroute.
Le piémont pyrénéen et le piémont couserannais
Les chaînons calcaires du Plantaurel d'est en ouest sont une sorte de marche-pied vers la haute montagne allant de collines plus ou moins douces vers de véritables falaises. Lavelanet, Foix, le bassin de l'Arize et Saint-Girons sont au pied des Pyrénées.
Le haut pays ariégeois
Ce haut pays peut lui-même se découper en 4 grands pays. Le Castillonais et le Haut Sarlat au sud-ouest, La Haute Ariège au sud, vers Tarascon-sur-Ariège et Ax-les-Thermes, le pays d'Olmes au sud-est vers Lavelanet et le Donezan à la frontière de l'Aude que nous partageons avec elle.
La moyenne montagne se situe entre 1 700 et 2 300 m, avec les massifs du Saint-Barthélemy, de l'Arget-Arize et des Trois Seigneurs rapidement dominés par la haute chaîne pyrénéenne, vers la frontière espagnole, dont quelques cimes avoisinent ou dépassent les 3 000 m, comme le Montcalm (3 080 m), la Pique d'Estats (3 140 m), le Maubermé (2 880 m) et le mont Valier (2 839 m). Il existe bien une différence de paysages entre le Couserans et la Haute Ariège. Cette dernière est plus encaissée, les sommets étant à peine visibles depuis les vallées. Il faut monter en altitude pour jouir d'un panorama stupéfiant. Par contre, du côté de Saint-Girons, les grands sommets sont ouverts sur de vastes et larges vallées ou des cirques laissant comme une impression de majesté grandiose tout autour du visiteur.
Tous les glaciers pendant des milliers d'années ont beaucoup travaillé dans la montagne et ont creusé de superbes lacs. Dans le Querigut, au pied du roc Blanc, le splendide lac du Laurenti ; là-haut, au pied du Soularac, l'impressionnant étang du Diable. Parsemant la chaîne des Pyrénées ariégeoises, on en rencontre une multitude, plus de 200 sont à aborder et admirer.
Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises
Le périmètre du parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises occupe environ 40 % de la superficie du département de l'Ariège. Avec ses 2 468 km2, il englobe 142 communes et 43 000 habitants. Le périmètre du parc comprend au nord, la partie ariégeoise des Petites Pyrénées (Volvestre) et la moitié ouest de la chaîne du Plantaurel, limitée par la rivière Ariège, aux 2/3 nord, en zone d'avant-monts : le Séronais, le Saint-Gironnais et le Bas-Salat, au sud et au centre, des zones à caractère montagnard affirmé, structurées en vallées telles que la vallée du Vicdessos et son affluent, le Siguer, les vallées de Saurat et de la Courbière, du col de Port et du massif des Trois-Seigneurs à Tarascon-sur-Ariège et la vallée de la Barguillère, du col des Marrous et du col del Bouich à Foix, la vallée de l'Arac, le Haut-Salat, le Castillonnais (vallées de la Bellongue, du Lez...). Vous découvrirez une gamme de produits ou de prestataires estampillés « Marque Parc » qui respecte un cahier des charges spécifique fondé sur trois valeurs fondamentales : le lien au territoire, la dimension humaine et le respect de l'environnement.
