Survol
La topographie du Kerala est principalement constituée d’une plaine côtière qui s’élève graduellement en altitude à l’est pour atteindre les montagnes des Ghâts occidentaux. L’État compte 44 fleuves et rivières, dont 41 prennent leur source dans les Ghâts occidentaux. Tous ces cours d’eau naissent des suites de la mousson et s’étiolent lors de la saison sèche. Ils sont relativement courts et peu puissants, car la distance entre les montagnes et la mer est restreinte. Le fleuve Periyar, qui parcourt 244 km, est le plus long fleuve de la région. Il revêt une importance primordiale dans l’économie du Kerala car, grâce à la présence de plusieurs barrages disséminés le long du fleuve, notamment ceux d’Idduki et de Mullaperiyar, il permet de produire et de fournir une grande quantité d’électricité à l’État. Le fleuve Bharathappuzha, long de 209 km, possède une envergure religieuse et culturelle de première importance. Parfois nommé Nila, il prend sa source dans les montagnes d’Anaimalai dans les Ghâts occidentaux du Tamil Nadu, puis poursuit son cours dans les districts de Palakkad, de Thrissur et de Malappuram, avant de se jeter dans la mer des Laquedives par le delta de Ponnani.
La ceinture côtière s’étend de Kanwatheertha, dans le district de Kasaragod au nord, à Poovar, dans le district de Thiruvananthapuram au sud. Long de 580 km, le littoral s’inscrit dans le prolongement de la côte de Malabar. Il consiste en de longues plages de sable fin bordées de palmiers, de deltas, de fleuves et rivières, de lacs, et d’un réseau tentaculaire de lagunes d’eau saumâtre, les backwaters. Ces voies navigables, autrefois utilisées intensivement pour le transport commercial et local, constituent de nos jours l’une des attractions touristiques les plus célèbres d’Inde. Le plus grand lac du pays, avec une longueur de 96,5 km et une superficie totale de 230 km2, se trouve au cœur des backwaters : il s’agit du lac Vembanad, qui s’étend de Kochi à Alappuzha (Alleppey), en passant par Kumarakom. Il est aussi parfois appelé lac Punnamada ou lac de Kochi suivant l’endroit, et il constitue une source de vivres et de revenus pour les agriculteurs, les pêcheurs et les habitants de la région. Malheureusement, ce lac rétrécit d’année en année à cause de nouvelles constructions sur ses berges, et doit faire face à d’importants problèmes écologiques (crues récurrentes, problèmes de pollution). Le lac Ashtamudi, qui s’articule autour de la région de Kollam, représente le second plus grand lac de l’État. Avec ses 16 km de longueur et sa superficie de 62 km2, ses dimensions sont cependant sans commune mesure avec celles du lac Vembanad.
Les plaines du centre constituent environ 40 % de la superficie du Kerala. Ce sont des régions principalement agricoles où sont cultivés intensivement le riz mais également la noix de coco, la noix de cajou (notamment dans le district de Kollam), des légumes… La région de Kuttanad est connue sous le nom de « boule de riz du Kerala » et possède l’altitude la plus basse du pays. C’est aussi l’un des rares endroits au monde où le riz est cultivé sous le niveau de la mer.
Les Ghâts occidentaux sont une chaîne de montagnes qui s’étend du Gujarat à la pointe sud de la péninsule indienne. Ils constituent une frontière naturelle avec le Tamil Nadu voisin. Au Kerala, ces montagnes s’étirent de Sultan Bathery au nord jusqu’à Ponmudi au sud. Les Ghâts occidentaux agissent comme une barrière naturelle, interceptant les vents et protégeant les plaines des pluies de la mousson. Ces conditions climatiques spécifiques, associées à une topographie particulière, ont permis l’émergence d’une zone de biodiversité unique d’une richesse rare. La réserve de biosphère des Nilgiri, qui couvre 5 520 km2, représente la plus grande zone forestière protégée du pays. Elle s’étale sur trois États : le Kerala, le Karnataka et le Tamil Nadu. Les montagnes Nilgiri, les « montagnes bleues », abritent non seulement une faune et une flore remarquables, mais également plusieurs groupes tribaux autochtones dont le mode de vie est grandement menacé. Ce capital écologique et culturel exceptionnel, mais à l’équilibre fragile, est protégé par un grand nombre de parcs nationaux, sanctuaires et réserves naturelles. C’est au cœur du parc national d’Eravikulam (Eravikulam National Park), près de Munnar, que se trouve le plus haut sommet du pays, hors Himalaya : l’Anamudi, culminant à 2 695 mètres d’altitude. Pour le voyageur, les Ghâts occidentaux constitue une destination privilégiée bénéficiant d’un climat frais agréable qui contraste avec la chaleur des plaines. De nombreuses stations d’altitude sont prises d’assaut par les touristes locaux et internationaux : Munnar et ses plantations de thé à perte de vue, Kumily et ses innombrables jardins d’épices, le district de Wayanad avec ses paysages verdoyants somptueux et ses parcs nationaux envoûtants, Ooty (Tamil Nadu) et son « toy train » qui serpente à travers les montagnes… Plusieurs chutes d’eau et cascades se trouvent dans les Ghâts occidentaux. Au Kerala, les plus impressionnantes sont les fameuses chutes d’Athirapally, dans le district de Thrissur. C’est à la fin de la mousson que toutes ces chutes d’eau sont les plus spectaculaires.
Géographie politique
La capitale du Kerala est Thiruvananthapuram, qui compte environ 750 000 habitants. La plus grande agglomération est Greater Kochi, qui regroupe la ville de Kochi et 9 municipalités voisines, avec plus de 3 millions d’habitants. L’État est divisé en 14 districts, du nord au sud : Kasaragod, Kannur, Wayanad, Kozhikode, Malappuram, Palakkad, Thrissur, Ernakulam (Kochi), Idukki, Kottayam, Alappuzha, Pathanamthitta, Kollam et Thiruvananthapuram. Mahé, l’ancien comptoir français proche de Thalassery au nord, est sous la juridiction de territoire de l’Union de Puducherry et ne fait donc pas officiellement partie du Kerala. Le plus grand district est celui de Palakkad, le plus petit celui d’Alappuzha. L’État compte également 78 sous-divisions administratives, appelés taluks, et 87 municipalités. Il faut noter que depuis l’indépendance de 1947, un grand nombre de villes du pays choisissent de délaisser leur ancien nom colonial pour retrouver leur nom originel, un processus qui se poursuit encore de nos jours. Au Kerala, plusieurs villes ont changé de nom en 1990, mais sont encore couramment évoquées par leur ancien nom par les voyageurs étrangers et même par les locaux. Citons Alappuzha (anciennement Alleppey), Kozhikode (Calicut), Kollam (Quilon), Thiruvananthapuram (Trivandrum), Kannur (Cannanore), ou encore Thalassery (Tellichery)…
