THE MONT-MÉGANTIC OBSERVATORY - OBSERVATOIRE DU MONT-MÉGANTIC

L'observatoire du Mont-Mégantic existe depuis 1978 et est labellisé "Réserve internationale de ciel étoilé". Il est situé dans le Parc national du Mont-Mégantic, près de Sherbrooke au Québec, à 250 km environ de Montréal et de Québec. Il a d'emblée été conçu dans le but de promouvoir l'astronomie au niveau universitaire, mais aussi pour vulgariser l'astronomie auprès du grand public. Il est doté d'un télescope de grande diamètre, 1,6 m, soit le 4^e plus grand du Canada après ceux des observatoires David Dunlap, fédéral d'astrophysique de Victoria et astrophysique de Rothney. Le projet de sa construction fut lancé en 1971 par les professeurs Gilles Beaudet et George Michaud de l'Université de Montréal, rejoints ensuite par l'Université Laval de Québec. Les travaux commencèrent en 1976 pour s'achever deux ans plus tard. Parmi ses principaux axes de recherche, citons l'étude de la structure des galaxies et de certaines étoiles particulières. Toujours à la pointe de la technologie, il devint en 1991 le premier observatoire du pays à utiliser une caméra infrarouge ! Fait marquant, en 2008 des astronomes de l'observatoire furent les premiers à photographier plusieurs planètes en orbite autour d'une étoile autre que notre Soleil, à environ 130 années-lumière de la Terre, grâce à une technique développée et testée au Mont-Mégantic. En marge de l'observatoire fut aussi construit en 1996 l'ASTROLab de Mont-Mégantic, un centre astronomique - toujours en activité aujourd'hui - proposant des expositions interactives, un cinéma haute définition, et organisant des soirées "portes ouvertes", ainsi que d'autres activités durant lesquelles les visiteurs peuvent, par exemple, accéder au télescope de 1,6 m pendant la journée. Aujourd'hui, le site est très apprécié des touristes comme des passionnés de nature qui y passent, hiver comme été, à l'occasion de randonnées jusqu'à son sommet (1 100 m). Les activités proposées sont nombreuses et alléchantes... En plus de la visite classique de l'ASTROLab en journée sont donc associés des visites de l'observatoire les après-midi (avec accès à l'intérieur de la coupole), mais aussi des soirées d'astronomie (avec en préambule des explications sur la mécanique céleste, avant de passer aux observations à proprement parler), des soirées d'observation dans le télescope de l'observatoire populaire situé non loin de l'observatoire principal (il est équipé d'un télescope de 610 mm de diamètre permettant d'admirer des images somptueuses des principaux objets célestes), ou encore des packages mêlant observations astronomiques et randonnées nocturnes en raquettes aux flambeaux ! Toutes ces activités sont programmées selon les conditions météo notamment, aussi il est impératif de faire un petit tour du côté du site web de l'observatoire pour connaître en détails les dates, horaires, tarifs et programmes des réjouissances. Dernière chose enfin, tous les ans en juillet le Festival d'astronomie populaire prend ses quartiers sur le site. Durant 6 jours et 6 nuits un copieux programme d'animations particulièrement intéressant est mis en place : observations dans divers instruments dont le télescope de 1,6 m (une chance unique d'en prendre plein la vue !), randonnées nocturnes (si les conditions climatiques le permettent), expositions, conférences, ateliers variés, etc. Entrée à réserver avant de venir.