Les produits de la mer
Bordé par l'océan, le département est avant tout connu pour ses fruits de mer et tout particulièrement les huîtres de Marennes-Oléron. Elles bénéficient de conditions idéales à leur développement puisque affinées dans les claires, ces bassins qui leur donnent une teinte et un goût unique. Si le métier d'ostréiculteur est exigeant, leur travail est récompensé par l'obtention d'un Label Rouge et d'une Indication d'origine protégée. Prenez garde en ouvrant les huîtres ! Mieux avoir un chiffon et un petit couteau afin d'éviter de se blesser. Fines de Claire, Spéciales ou Pousse en Claire, chacune à un goût particulier, mais toutes s'apprécient avec un trait de citron, une mignonnette (vinaigre à l’échalote) ou accompagnées d'une crépinette. Sous ce nom se cache de la chair à saucisse enfermée dans des crépines.
Bien d'autres trésors de la mer vous attendent en Charente-Maritime ! A commencer par les moules. Elevées sur des bouchots, elles sont les stars de l'été. On les trouve sur toutes les tables, notamment en terrasse, le plus souvent accompagnées de frites. Les restaurants les déclinent en de multiples recettes, de la traditionnelle mouclade, à la plus surprenante éclade ! On notera également la présence de crevettes impériales reconnaissables à leur parure tigrée et élevées dans le bassin de la Seudre.
Avec une telle façade océanique et des ports de pêche, les amateurs de poissons sont gâtés en Charente-Maritime. On trouve sur les étals des espèces nobles comme le bar, la sole, la daurade et bien d'autres. Sur l'île de Ré, on pêche souvent les casserons tandis que sur Oléron on se régale de petites soles appelées céteaux. Il n'est pas rare de voir à la carte des restaurants un plat nommé chaudrée, une soupe de poisson épaisse que Maigret dégustait dans les romans de Simenon.
Et si vous vous laissiez tenter par la salicorne ? Connu sous le nom de « haricot de la mer », ce légume ancien aux allures d'algue apprécie l'air salé des vasières et les marais salants de l'île de Ré ou d'Oléron. La salicorne se consomme confite dans du vinaigre ou comme un légume dans une salade. Elle contient de nombreux minéraux et vitamines.
Bien sûr la Charente-Maritime est réputée pour son sel ! Impossible de ne pas rapporter avec soi un sachet de fleur de sel tant ses cristaux blancs parfument les plats, de la simple tomate jusqu'aux caramels ! Un incontournable !
Côté terre
Le département comporte quelques spécialités que le monde entier nous envie ! A commencer par les fameuses pommes de terre de l'île de Ré. Cultivées depuis le XVIIIe siècle, elles bénéficient d'une Appellation d'Origine Protégée. Il est vrai que leur goût est inimitable. Avec leur peau fine et délicate, elles peuvent être cuites à l'eau ou rissolées et accompagnent à merveille les poissons, fruits de mer ou viandes.
En entrée, place au grillon charentais, un pâté qui se déguste sur une tranche de pain en compagnie de l'inévitable melon charentais. Cultivé dans tout le sud de la France, notamment dans le département, ce fruit se déguste à partir du mois de juin et jusqu'en octobre.
L'autre habitué des tables, du petit déjeuner jusqu'au dîner, c'est le beurre Charentes-Poitou. Il bénéficie, depuis 2009, d'une Appellation d'Origine Contrôlée. A Surgères, se trouve la plus ancienne beurrerie en activité produisant un beurre de qualité qui participe à la réussite de nombreux plats. Sur des tartines, dans une pâte feuilletée, sur des pommes de terre, il fait le bonheur de tous les gourmets ! On l'aime aussi sur des mouillettes pour accompagner l'œuf de Marans, reconnaissable par sa couleur brun-roux.
En dessert, laissez-vous tenter par un fromage unique : la jonchée. Connue depuis le Moyen Age, cette spécialité du Pays Rochefortais est unique. Seuls quelques producteurs suivent encore la vraie recette, entourant ce fromage de lait de vache de jonc naturel récolté dans les marais. La jonchée se déguste avec du sucre, du miel ou de la confiture. De nombreux fromages de chèvre garnissent les étals des marchés, apparaissant sous toutes leurs formes ! Vous trouverez notamment le Mothais sur feuille ou le Chabichou.
Quelques gourmandises
Je sens déjà les gourmands se demander ce que la Charente-Maritime compte comme sucreries. Rassurez-vous, il y a le choix ! Le cabas se transforme rapidement en un monticule de friandises. On débutera par la galette charentaise qui malgré son apparence rustique séduira toute la famille. Il est vrai que la belle blonde ne manque pas d'atouts, fabriquée avec une bonne dose de beurre, aromatisée à l'angélique, elle se consomme idéalement avec un café. Vous ne partirez pas sans avoir goûté au bois cassé. Drôle de nom pour ce petit bonbon en sucre cuit qui est aussi fin que sucré. On apprécie aussi les bonbons et chocolats ! Caramels tendres chez Maya, Pavés chocolatés chez Criollos, madeleines de la Maison Colibri et le millas, un gâteau typique des deux Charentes. Cette pâtisserie à base de farine de maïs, qui ressemble à un flan, est évidemment parfumée au cognac.
C'est à boire qu'il nous faut !
Si la Charente-Maritime est proche du littoral, elle comporte également des vignes qui produisent des alcools d'exception : le cognac et le pineau. Le premier est la star locale, celle qui réunit les deux Charentes. Produit d'exportation, il est synonyme de qualité et d'art de vivre à la française. Il se consomme à la fin d'un repas, dans un verre « ballon », mais aussi en cocktail avec de l'eau pétillante ou du tonic lors d'un apéritif. Le deuxième est né d'une alliance entre jus de raisin et cognac. Les vignerons doivent être patients ! Il faut attendre en moyenne 12 mois pour que le pineau rouge prenne cette teinte si particulière. L'appellation pineau repose sur une spécificité, il est élaboré avec les raisins d'une même exploitation viticole dont une partie a été transformée en cognac. Consommé localement, cet alcool se déguste principalement en apéritif, frais et dans un verre tulipe. Il accompagne à merveille un fromage de chèvre, voire – pour les plus vieux – un foie gras.
La Charente-Maritime compte de nombreuses brasseries qui réalisent chacune des bières de qualité : la bière de Ré, la Science Infuse, la Bercloise, la bière des Naufrageurs…
