Produits et habitudes alimentaires
En plus des dattes parfaitement adaptées au climat brûlant du désert, on cultive traditionnellement concombre, courge, oignon, citron, grenade, melon et quelques variétés de céréales résistant à la chaleur. Une immense majorité des denrées alimentaires reste toutefois importée. La chèvre, le mouton, la volaille (autrefois les oiseaux sauvages, aujourd'hui le poulet), les poissons et les fruits de mer étaient initialement les sources de protéines les plus communes. On ne touche pas ou peu au dromadaire qui offre le lait, les poils à tisser, les déjections combustibles et surtout un moyen de transport.
L'Islam tient une place centrale dans le quotidien des Émiratis. Le Coran est très strict concernant les aliments dits « haram », c’est-à-dire impur comme le porc et l'alcool, bien que l'on puisse trouver ces deux produits dans des magasins spécialisés pour les non-musulmans et également dans les hôtels. Par ailleurs, toutes les viandes consommées par les locaux doivent être « halal », c’est-à-dire autorisées par l’islam, après un abattage en règle.
La date du Ramadan ou « jeûne » dépend du calendrier lunaire et change chaque année. Durant le mois du Ramadan, tout musulman en bonne santé est supposé jeûner du lever au coucher du soleil. Il doit également s’abstenir de boire. Seuls les femmes enceintes, les malades ainsi que les personnes âgées ne sont pas tenus d’observer le jeûne. Toutefois, cette politique est beaucoup plus souple concernant les touristes et les non-musulmans et il est possible de se restaurer sans problème durant la journée notamment dans les grands établissements internationaux.
Les classiques de la cuisine émiratie
Bien que l'on trouve une abondance de cuisine internationale dans le pays, notamment venant d'Asie du Sud ou du Moyen-Orient, il existe quelques spécialités typiques des Émirats arabes unis, souvent présentes aussi dans le reste du golfe Persique, qui méritent le détour.
Lors des grandes célébrations, on cuisine le ghuzi ou shuwaa, un agneau entier ou en morceaux garnis de fruits secs, présenté sur un lit de riz. On pourra aussi déguster le majboos ou kebsa (poulet ou agneau cuit à l'étouffée avec du riz, des oignons, de la tomate et une foule d'épices) ou le saloona (pot-au-feu très aromatique généralement à base de poulet avec des légumes). Assez proche, le fareed ou tharid est un ragoût d'agneau et de pommes de terre longuement mijoté. Plus rustique le harees est une sorte de bouillie obtenue par la cuisson très lente de viande mélangée avec de la semoule de blé jusqu’à ce qu’elle devienne une pâte nourrissante que l'on sert communément pour l'Aid ou le Ramadan. Assez proche le madrouba est un porridge de riz au poulet.
Des influences variées
Grâce à sa position commerciale stratégique et au boom pétrolier qu'ont connu les Émirats arabes unis dès les années 1970, le pays a attiré de nombreux travailleurs étrangers apportant avec eux leurs spécialités à commencer par les Indiens et les Pakistanais. Biryanis (mélange de riz parfumé, de viande et de fruits secs), tandooris (viande marinée grillée) et currys sont devenus des plats locaux à part entière.
La cuisine libanaise est également très populaire. Pour manger sur le pouce, on retrouve le shawarma, un pain pita rempli de viande grillée et de crudités. On savourera aussi divers mezze (apéritifs) comme les falafels (boulettes de pois chiches), le houmous (purée de pois chiches), le baba ganoush (caviar d'aubergine) ou encore le taboulé libanais. On retrouvera aussi le kebab (pièces de viande ou de poisson grillées à la broche) ou les keftas (boulettes épicées d’agneau haché).
La gastronomie iranienne, très présente aussi, fait honneur au safran. Le tahdig, un riz croustillant est un must alors que le khoresh désigne en persan différents types de ragoûts aussi bien agrémentés d'aubergines, de pruneaux que de jus de grenade. Les kekabs iraniens finement épicés sont délicieux.
Desserts et boissons
Les douceurs que l'on retrouve aux Émirats arabes unis sont proches de ce qui se fait dans le reste du Moyen-Orient avec une touche indienne indéniable. Ainsi on peut savourer les très populaires luqaimat, des petits beignets ronds imbibés de sirop de datte tiède et de miel, qui ne sont pas sans rappeler les gulab jamun indiens. Autre classique – originaire d'Égypte mais très apprécié dans le pays – le umm ali est un pudding de pain perdu avec de la noix de coco et des raisins secs. Les batheeth sont des biscuits à base de pâte de datte et de pistache. La khabee est une purée de semoule cuite avec de l’eau, du sucre, du safran, de la cardamome et de l’eau de rose, souvent servie pendant l'Aid. Enfin le mehalabiya est un flan à l'eau de rose et aux pistaches, connu sous le nom de mouhallabié au Liban d'où il est originaire. Au petit déjeuner, on savoure la khamir, une galette gonflée aux graines de nigelle, alors que la chibab se présente sous la forme d'une crêpe spongieuse parfumée à la cardamome façon pancake.
Des douceurs parfois accompagnées d'un café arabe. C’est la boisson nationale et les Émiratis la proposent systématiquement à leurs hôtes, en signe de respect et de bienvenue. Toujours aromatisé d’un soupçon d’épices (généralement de la cannelle ou de la cardamome), le café arabe est servi noir et sans sucre, accompagné de quelques dattes pour en réduire l’amertume. Généralement il convient d'en boire trois – petites – tasses. Le thé, comme le café, occupe une place importante dans la culture émiratie. Il est donc également consommé régulièrement dans le pays. On y savoure notamment le chai karak, du thé noir agrémenté de lait, de cardamome et de safran.
Bien que normalement interdite aux musulmans, la consommation d'alcool jouit d'une certaine souplesse aux Émirats arabes unis, notamment dans les bars et restaurants d'hôtels internationaux. Il est toutefois nécessaire pour les résidents de posséder un permis pour consommer de l'alcool, mais cela ne s'applique pas aux touristes. Sinon désaltérez-vous avec de savoureux jus de fruits. Pour une touche libanaise, cherchez au rayon frais le Lime&Mint de la marque Barakat, un divin mélange de citron et de menthe comme on le prépare à Beyrouth. Nous vous invitons à découvrir encore les shooters Zadina de pur jus de datte.
