Le Canal du Midi, véritable joyau du patrimoine français, s'étire majestueusement sur plus de 240 kilomètres, reliant Toulouse à la mer Méditerranée. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce chef-d’œuvre d'ingénierie du XVIIe siècle est bien plus qu'un simple cours d'eau. Il s'agit de l'un des plus anciens canaux d'Europe. Inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO, il est une invitation à la flânerie, à la découverte et à l'émerveillement. Entre ses écluses pittoresques, ses chemins de halage ombragés et ses villages de caractère, il regorge de trésors à explorer à pied, à vélo ou à l'occasion d'une croisière. Dans cet article, nous vous dévoilons notre sélection des 15 endroits incontournables à visiter sur le Canal du Midi : villes historiques, ouvrages architecturaux ou beautés naturelles... Préparez-vous à embarquer pour un voyage hors du temps, au cœur de la douceur de vivre du Sud de la France.
1. Toulouse, au fil de l'eau
Notre voyage le long du Canal du Midi débute à Toulouse, la ville rose, qui doit son surnom à la couleur chaude de ses briques en terre cuite. Ici, le canal se fait discret, serpentant entre les immeubles et les jardins publics. Pourtant, il a joué un rôle majeur dans l'histoire de la ville. C'est au Port de la Daurade, situé sur les bords de la Garonne, que les marchandises transitant par le canal étaient autrefois déchargées. Aujourd'hui, ce lieu chargé d'histoire est un endroit prisé des Toulousains pour une promenade au fil de l'eau à pied ou à vélo. Parmi les incontournables à faire à Toulouse, un dîner sur l'une des péniches du canal vous fera profiter d'un moment hors du temps. Allez aussi faire une halte au Pont-Neuf, le plus ancien pont de la ville. Vous pourrez admirer un magnifique panorama sur la Garonne et le Canal du Midi.
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2. Que faire sur le Canal du Midi ? Castelnaudary, une étape culinaire
Le moulin de Cugarel, Castelnaudary© milosk50 - Adobe Stock
C'est un des endroits incontournables à visiter dans l'Aude : sous ses airs de petite ville tranquille, Castelnaudary est en fait mondialement connue pour son plat star : le cassoulet ! C'est ici que l'on mange le meilleur, et rien que pour cela, Castelnaudary vaut le détour. Ce sera l'occasion de goûter à l'un des plats les plus typiques de la gastronomie française : le cassoulet. La ville a aussi beaucoup à offrir, notamment grâce à son riche passé marqué par l'épopée du Pays Cathare. Allez visiter le Moulin de Cugarel, un ancien moulin à eau situé sur les bords du canal, qui produit encore aujourd'hui de la farine de manière traditionnelle. Le Grand Bassin, un port de plaisance situé au cœur de la ville, est un endroit idéal pour une promenade en bord de canal. Enfin, pour une vue imprenable sur la ville et le canal, rendez-vous sur la butte de Montmorency, un parc boisé situé sur les hauteurs de Castelnaudary.
3. Le tunnel du Malpas, sous la montagne
Le tunnel de Malpas© Bernard 63 - Adobe stock.com
Le tunnel du Malpas est une étape impressionnante sur le Canal du Midi. Situé à quelques kilomètres de la ville de Béziers, ce tunnel de 165 mètres de long a été creusé sous une colline au XVIIe siècle, lors de la construction du canal. Il s'agit du premier tunnel-canal au monde, un véritable exploit technique pour l'époque. Aujourd'hui, le tunnel du Malpas est un endroit fascinant à visiter. Vous pourrez y admirer la voûte en pierre, qui a été restaurée à plusieurs reprises au fil des siècles, ainsi que les traces laissées par les outils des ouvriers qui ont creusé le tunnel. Pour une expérience encore plus mémorable, pourquoi ne pas louer un bateau sans permis et naviguer à travers le tunnel ? La sensation de passer sous une colline, dans l'obscurité et le silence, est vraiment unique.
4. Carcassonne, une cité unique
La Bastide Saint-Louis, Carcassonne© Yann Even
Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, Carcassonne propose un véritable voyage dans le temps. Sa cité médiévale est très belle étape lors d'une croisière sur le canal du Midi. Vous pourrez y admirer les remparts, les tours et les portes fortifiées, ainsi que le château comtal et la basilique Saint-Nazaire. En plus de la cité médiévale, Carcassonne a de nombreux autres trésors à découvrir. Parmi les incontournables à voir, le Pont-Vieux, un pont en pierre du XIVe siècle, offre une vue magnifique sur la ville et le canal. Le Musée des Beaux-Arts, situé dans un ancien palais épiscopal, abrite une collection impressionnante de peintures et de sculptures du Moyen Âge à nos jours. Plusieurs croisières commentées sur le canal du Midi sont proposées depuis le port de Carcassonne durant les beaux jours et la vue sur la cité médiévale est imprenable durant la balade.
Si vous prévoyez de venir en Juillet ne ratez pas un des meilleurs festivals du sud de la France : l’incroyable Festival de Carcassonne ! Il rassemble une foisonnante variété d'arts et de musique.
5. Que faire sur le Canal du Midi ? Visiter les châteaux cathares et la Montagne Noire
Le Canal du Midi traverse une région riche en histoire et en patrimoine : l'Occitanie. Les châteaux cathares, situés dans les montagnes et les collines autour du canal, sont des vestiges impressionnants de l'histoire médiévale de la région. Ils ont été construits au XIIIe siècle, lors de la croisade contre les Albigeois, une hérésie cathare qui s'était répandue dans le sud de la France. Parmi les châteaux cathares les plus célèbres à visiter, on peut citer le château de Montségur, le château de Peyrepertuse et le château de Quéribus.
La Montagne Noire, située à l'est du Canal du Midi, est une chaîne de montagnes boisées qui offre de nombreuses possibilités de randonnée et de découverte de la nature. Le parc naturel régional du Haut-Languedoc, qui couvre une partie de la Montagne Noire, abrite une grande diversité de faune et de flore, ainsi que des sites géologiques remarquables, comme les gorges d'Héric et le lac du Salagou.
6. Colombiers et son port en demi-cercle
Colombiers est un charmant village situé sur les bords du Canal du Midi, à quelques kilomètres de Béziers. Ce village médiéval, qui a conservé son caractère authentique, est un endroit idéal pour une halte paisible et dépaysante. Ses origines sont très anciennes : des vestiges protohistoriques y ont été retrouvés. On apprécie notamment son chemin de halage où l'on se promène à l'ombre des platanes, ainsi que son château devenu aujourd'hui un restaurant. La particularité de Colombiers réside dans son port fluvial construit en demi-cercle, c'est le point de départ de nombreuses croisières sur le canal.
Allez voir l'église Saint-Sylvestre qui, fondée sur la voie Héracléenne, a été visitée par Hannibal et ses éléphants. Elle renferme un sarcophage datant probablement du Ve siècle.
7. Que faire sur le Canal du Midi ? Voir le Grand Bief, une prouesse technique
Capestang© Adobestock.com
Le Grand Bief est une section du Canal du Midi qui s'étend sur plus de 50 kilomètres, entre les écluses de Naurouze et de Fonserannes. Cette section, qui ne comporte aucune écluse, est une véritable prouesse technique et un témoignage de l'ingéniosité de Pierre-Paul Riquet, le concepteur du canal. Le canal zigzague alors au milieu des vignes et des châteaux témoignant de son importance viticole. Ce tronçon est en surplomb et accessible à toutes les saisons, on vous conseille la location d'une péniche ou d'un bateau électrique afin de naviguer sur le canal tout en vous essayant au pilotage. Vous pourrez également faire des haltes dans les villages et les ports situés le long du canal, comme Castelnaudary, Le Somail, Poilhes ou encore Capestang.
8. Béziers, un patrimoine à découvrir
Béziers, la cathédrale Saint-Nazaire© Karl Thomas
C'est l'un des plus beaux endroits à visiter dans l'Hérault : Béziers est un endroit idéal pour une halte culturelle et gastronomique. Après avoir traversé le Plateau des poètes et les allées Paul-Riquet qui rendent hommage à celui qui créa le canal du Midi, on accède à un très beau centre historique. D'églises romanes en hôtels particuliers du XVIIe siècle, il offre une véritable plongée dans l'histoire de la ville où le canal du Midi coule en maître, marqué par ses neuf écluses de Fonserannes, un ensemble d'écluses en cascade qui sont impressionnantes à voir. Béziers est également réputée pour sa gastronomie et ses vins. La ville est située au cœur du vignoble du Languedoc, qui produit des vins rouges, blancs et rosés de qualité.
9. Visiter les Écluses de Fonseranes
Ecluses de Fonseranes© Eberhard - Adobestock.com
C'est la perle du canal du Midi à Béziers. Les neuf écluses de Fonseranes sont une merveille du génie civil, elles sont classées au Patrimoine mondial de l'humanité et aux Monuments historiques. Ouvrage majeur du canal du Midi créé par Pierre-Paul Riquet, il comporte huit bassins ronds et neuf portes qui permettent de franchir une dénivellation de 21,6 mètres sur une longueur de plus de 300 mètres. Restaurées en 2017, les écluses abritent aujourd'hui un intéressant cinéma immersif dans l'ancienne auberge, on peut aussi se balader à pied, en longeant les bateaux qui passent les écluses. Un immanquable à Béziers !
10. Que faire sur le Canal du Midi ? Visiter Agde, une écluse ronde
Agde est une ville située à l'embouchure du Canal du Midi, sur les bords de la mer Méditerranée. Cette ville, qui a une longue histoire et un riche patrimoine, est un endroit idéal pour une halte culturelle et balnéaire. On pénètre dans la ville par son écluse ronde qui, par le simple mouvement de rotation d'un dispositif à trois portes, permet de choisir entre l'Hérault, le canal maritime ou le canal du Midi. Il faut dire que, comme son écluse l'annonce, Agde possède plusieurs visages : cité historique fondée par les Phocéens il y a 26 siècles, elle est aussi une charmante station balnéaire qui s'éveille chaque été au rythme de ses festivals et de ses fêtes traditionnelles. Vous pourrez profiter de ses plages de sable fin et pratiquer des activités nautiques.
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11. Traverser le pont-canal de l’Orb
Mesurant 240 m de long, 28 m de large et 12 m de haut, c'est un des plus grands ponts-canaux de France. Le pont-canal de l'Orb est une étape impressionnante sur le Canal du Midi. Situé à quelques kilomètres de la ville de Béziers, ce pont-canal permet au canal de franchir la rivière de l'Orb. Il s'agit d'un ouvrage d'art remarquable, long de 240 mètres et large de 12 mètres, qui a été construit au XIXe siècle et qui est désormais inscrit au titre des Monuments Historiques depuis 1996. Traverser le pont-canal de l'Orb est une expérience unique et mémorable. Vous pourrez y admirer la voûte en pierre, qui a été restaurée à plusieurs reprises au fil des siècles, ainsi que les paysages magnifiques de la région, entre vignobles, collines et forêts.
12. Parcourir Narbonne à vélo
Située à quelques kilomètres du Canal du Midi, sur les bords de la mer Méditerranée, Narbonne possède une longue histoire et un riche patrimoine. C'est une ville très agréable à parcourir à vélo, avec ses nombreuses pistes cyclables et ses itinéraires balisés. Parmi les incontournables à faire à Narbonne, ne manquez pas le centre-ville. Vous pourrez y admirer la cathédrale Saint-Just-et-Saint-Pasteur, un édifice gothique inachevé du XIIIe siècle, ainsi que le Palais des Archevêques, qui abrite aujourd'hui le musée d'Art et d'Histoire de Narbonne. Pour une expérience encore plus immersive, pourquoi ne pas louer un vélo électrique et parcourir la ville en toute liberté ?
13. Que faire sur le Canal du Midi ? Découvrir le seuil de Naurouze
L'histoire nous raconte qu'un jour, Paul Riquet, observant les eaux de la fontaine de la Grave, remarqua que celles-ci se divisaient en deux ruisseaux, l'un se dirigeant vers la Garonne et l'autre vers l'Aude. C'est ainsi qu'il eut l'idée de construire le point culminant de son canal du Midi au niveau de ce partage des eaux. Il suffisait ensuite d'acheminer les eaux stockées à Saint-Ferréol pour alimenter les deux versants du canal. Toutefois, la difficulté résidait dans le fait de remonter cette ligne d'eau jusqu'à sa source originelle pour trouver le meilleur site de captage de départ.
Le bassin fut abandonné car il devint inutile avec l'alimentation depuis Saint-Ferréol. Aujourd'hui, ce lieu aux arbres centenaires et aux allées de platanes abrite un obélisque érigé en l'honneur de Paul Riquet par ses héritiers au XIXe siècle. Une superbe promenade romantique à faire lors d'un week-end de Saint-Valentin par exemple.
14. Le lac de Saint-Ferréol
Niché dans un vallon sur le cours du Laudot, le lac de Saint-Ferréol est entouré par les sommets boisés de la montagne Noire. Construit à partir de 1667, ce bassin artificiel est le principal réservoir d'eau du canal du Midi. Sa digue, longue de 800 mètres, est classée par les Monuments historiques. Les rives plantées de pins offrent un bel espace de promenade, tandis que le lieu de villégiature, depuis les années 1930, propose une base de loisirs aux beaux jours. En contrebas, vous trouverez un musée qui retrace l'histoire du lac et vous pourrez admirer les cascades et les gerbes d'eau. Ce lac situé dans un environnement magnifique est une destination très prisée pour une journée de détente au bord de l'eau.
15. Traverser le pont-canal de Répudre
Situé dans l'Aude, à proximité de la ville de Carcassonne, ce pont-canal a été construit au XVIIe siècle pour permettre au Canal du Midi de franchir la rivière Répudre. Il s'agirait du premier ouvrage d'art de ce type érigé par Pierre-Paul Riquet, maître d'oeuvre du canal du Midi. Long de 135 mètres et large de 11 mètres, le pont-canal de Répudre est un véritable chef-d’œuvre d'ingénierie. Il est soutenu par 11 arches en pierre et est recouvert de terre et de végétation pour assurer son étanchéité.
Aujourd'hui, le pont-canal de Répudre est toujours en service et permet aux bateaux de naviguer sur le Canal du Midi. Il est également possible de le traverser à pied ou à vélo pour profiter d'une vue imprenable sur la rivière Répudre et les paysages environnants.
Quelle est la plus belle partie du Canal du Midi à faire à vélo ?
Le slow travel fait l'éloge de la lenteur, préférant un mode de vie plus zen à l'empreinte carbone réduite. Il Le Canal du Midi offre ainsi de nombreuses possibilités de balades à vélo le long de ses berges ombragées. C'est d'ailleurs l'un des plus beaux lieux à visiter en France à l'automne. Cependant, la plus belle partie du Canal du Midi à faire à vélo dépend des préférences de chacun.
Certains préféreront la portion entre Toulouse et Castelnaudary, qui offre des paysages variés entre la campagne lauragaise et les collines du Lauragais. Cette portion est également réputée pour ses nombreux ouvrages d'art, tels que les écluses et les ponts-canaux.
D'autres préféreront la portion entre Carcassonne et Béziers, qui permet de découvrir les vignobles du Languedoc et les villages pittoresques de la région. Cette portion est également marquée par la traversée du tunnel du Malpas, une expérience unique à ne pas manquer.
Enfin, la portion entre Béziers et Agde est également très appréciée des cyclistes pour ses paysages méditerranéens et ses plages de sable fin. Cette portion permet également de découvrir les étangs de Thau et de Montady, ainsi que les villes historiques de Béziers et d'Agde.
Quelle est la plus belle partie du Canal du Midi à faire en bateau ?
La plus belle partie du Canal du Midi à faire en bateau dépend des préférences de chacun, car le canal offre de nombreux paysages et attractions le long de ses 240 km.
Cependant, de nombreux visiteurs apprécient particulièrement la partie du canal entre Carcassonne et Béziers, qui offre une combinaison de paysages naturels et de sites historiques. Cette section comprend le célèbre tunnel du Malpas, le pont-canal de l'Orb, les écluses de Fonserannes et la ville médiévale de Carcassonne.
D'autres visiteurs préfèrent la partie du canal entre Toulouse et Castelnaudary, qui est plus rurale et paisible. Cette section comprend le port de plaisance de Castelnaudary, le lac de Saint-Ferréol et le seuil de Naurouze, le point culminant du canal.
En fin de compte, la meilleure façon de décider quelle partie du Canal du Midi à faire en bateau est de déterminer ce que vous voulez voir et faire pendant votre voyage, et de planifier votre itinéraire en conséquence.
Quels sont les plus beaux villages à voir le long du Canal du Midi ?
Le Canal du Midi est bordé de nombreux villages pittoresques qui valent le détour. Voici une sélection des plus beaux villages à voir le long du Canal du Midi :
- Castelnaudary : connu pour son cassoulet, ce village est également doté d'un magnifique port sur le Canal du Midi.
- Carcassonne : célèbre pour sa cité médiévale fortifiée, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
- Bram : un village circulaire avec des maisons disposées en cercles concentriques autour de l'église.
- Le Somail : un petit village avec un port animé sur le Canal du Midi, des librairies d'occasion et des boutiques d'artisanat.
- Minerve : un village perché sur un rocher au-dessus de la rivière Cesse, avec des ruines médiévales et des vues spectaculaires.
- Homps : un village viticole avec un port sur le Canal du Midi et des dégustations de vin dans les caves locales.
- Béziers : une ville animée avec une cathédrale gothique, des arènes romaines et un musée dédié au Canal du Midi.
Comment longer le Canal du Midi en voiture ?
C'est une destination idéale où partir en week-end en France à pas cher. Pour longer le Canal du Midi en voiture, il existe plusieurs itinéraires possibles. Voici quelques étapes clés pour vous aider à planifier votre voyage :
- Départ de Toulouse : commencez votre voyage à Toulouse, où vous pouvez visiter le port de la Daurade et le musée du Canal du Midi.
- Castelnaudary : dirigez-vous vers le sud-est en direction de Castelnaudary, la capitale mondiale du cassoulet. Vous pouvez également visiter le Grand Bassin, un port de plaisance situé au cœur de la ville.
- Carcassonne : poursuivez votre voyage en direction de Carcassonne, une ville médiévale fortifiée inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
- Trèbes : après Carcassonne, dirigez-vous vers Trèbes, où vous pouvez visiter le musée de l'écluse et le pont-canal de l'Aude.
- Béziers : continuez votre voyage en direction de Béziers, une ville animée avec une cathédrale gothique, des arènes romaines et un musée dédié au Canal du Midi.
- Arrivée à Sète : terminez votre voyage à Sète, une ville portuaire située sur la mer Méditerranée. Parmi les incontournables à faire sur place, vous pouvez visiter le phare de Sète, le musée Paul Valéry ainsi que le musée Musée International des Arts Modestes qui fait partie des musées insolites à visiter en France.
Il est important de noter que certaines portions du Canal du Midi ne sont pas accessibles en voiture. Cependant, il existe de nombreuses routes parallèles au canal qui offrent des vues magnifiques sur les paysages environnants. N'hésitez pas à vous arrêter dans les villages et les sites historiques que vous rencontrez en cours de route pour profiter pleinement de votre voyage.
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