Observer des gorilles en Afrique centrale dans leur habitat naturel est une expérience inoubliable. Partir à la rencontre des derniers gorilles des montagnes et de plaines constitue l'objectif numéro un pour de nombreux voyageurs dans la région. Et qu’il est difficile de trouver les mots justes pour décrire toutes les émotions qui nous assaillent, lorsqu’au cœur de la nature sauvage on rencontre pour la première fois un gorille ! Ce colosse puissant à la musculature saillante a tout d’une bête sauvage. Pourtant, lorsque vous croiserez son regard, c’est bien de l’humanité que vous y verrez. Il suffit d’observer un instant ces géants des montagnes pour capter à quel point nous sommes semblables. Leurs gestes, leurs mimiques, leurs façons de communiquer, tout fait écho à notre propre espèce. Nous partageons d’ailleurs 98 % de nos gènes avec eux. Un privilège toutefois réservé à une élite, tant le prix du permis pour les visiter est élevé. C'est aussi un pari qui vise à mieux les protéger. Les meilleurs endroits pour voir les gorilles de montagnes sont sans conteste le Rwanda et l’Ouganda, mais aussi la République démocratique du Congo où évoluent également des gorilles de plaines que l’on peut aussi voir au Congo-Brazzaville. Tour d’horizon !
Le Rwanda, temple des gorilles de montagnes
Où partir pour voir des gorilles ? À l’extrême nord-ouest du Rwanda, au cœur du parc national des Volcans, vivent les derniers Gorilla beringei beringei, les fameux gorilles des montagnes. Plus imposants et puissants que leurs cousins des plaines, ces géants noirs peuvent atteindre 2 mètres de haut et peser jusqu’à 250 kg. Pourtant, derrière leur stature impressionnante, ce sont des animaux pacifiques et sociables. Dans ce parc de 160 km², vingt familles de gorilles cohabitent, mais seules douze sont accessibles aux visiteurs, les autres étant protégées pour la recherche ou laissées à l’état sauvage. L’aventure commence dans le village de Kinigi, à 2 200 mètres d’altitude, dans la fraîcheur matinale. La plupart des familles de gorilles se trouvant à plusieurs kilomètres, il faut parcourir la jungle pendant 1 à 3 heures pour les rejoindre. Par groupes de huit, accompagnés d’un ranger expérimenté, vous grimperez jusqu’à vous retrouver la tête dans les nuages. Car c’est là, à plus de 3 000 mètres d’altitude, que ces primates fascinants ont élu domicile. Des souvenirs uniques en perspective !
Où partir pour voir des gorilles ? En Ouganda, d’autres rencontres exceptionnelles
C'est l'une des 15 destinations à visiter dans le monde selon Petit Futé : en Ouganda, la forêt tropicale humide de Bwindi, vieille de plus de 25 000 ans et classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1994, est l'une des réserves de biodiversité les plus riches au monde et une destination idéale où partir pour voir des gorilles. Elle abrite une faune exceptionnelle, parmi laquelle le chimpanzé, l’éléphant de forêt et surtout le gorille des montagnes, dont près de la moitié de la population mondiale réside ici.
Autre site remarquable, le parc national de Mgahinga, bien que le plus petit du pays avec ses 34 km², offre un cadre spectaculaire, dominé par trois volcans majestueux : le Muhavura (4 127 m), le Gahinga (3 474 m) et le Sabinyo (3 669 m). Ce parc jouxte le parc national des Volcans au Rwanda et le parc national des Virunga en RDC, formant ensemble la Virunga Conservation Area, un sanctuaire pour le gorille des montagnes, qui évolue principalement dans les forêts de bambous. Environ 45 gorilles vivent dans la région de Mgahinga, mais dans ce « triangle d’or » reliant l’Ouganda, le Rwanda et la RDC, ces grands primates ne connaissent pas de frontières et se déplacent librement. Actuellement, deux familles, Nyakagezi I et Nyakagezi II, résident de manière quasi permanente dans le parc, où l’on observe régulièrement des groupes transfrontaliers. Toutefois, l’imprévisibilité de leurs déplacements rend la délivrance de permis d’accès au parc plus incertaine. Pour les voyageurs n’ayant pas obtenu de permis pour Bwindi, Mgahinga représente donc une dernière chance inespérée d’approcher ces fascinants hominidés.
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Où partir pour voir des gorilles ? En République démocratique du Congo, hors des sentiers battus
Moins touristique, la République démocratique du Congo permet de voir à la fois les gorilles de montagnes et les gorilles des plaines de l’Ouest. Le Parc National des Virunga, situé dans le Nord-Kivu, est le premier parc naturel d’Afrique, créé en 1925. Il offre une diversité d’habitats exceptionnelle, allant des forêts tropicales aux savanes, en passant par les pics enneigés du Ruwenzori, les lacs Edouard et Kivu, sans oublier les volcans actifs de la chaîne des Virunga. Ce sanctuaire abrite l’une des plus riches biodiversités du continent, notamment les emblématiques gorilles de montagne, ce qui lui a valu son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO, bien qu'il soit classé en péril. Cependant, le parc a été durement affecté par les conflits armés et le braconnage, ayant servi de refuge à des groupes armés, entraînant une destruction alarmante de la faune. Malgré ces défis, une reprise en main récente permet aujourd’hui la relance des circuits touristiques, offrant une nouvelle opportunité de découvrir ce joyau naturel unique. Même s'il convient de se renseigner sur les conditions de sécurité avant d'entreprendre un voyage. La région est très instable.
Où partir pour voir des gorilles ? Le Parc National de Kahuzi-Biega est une autre option. C’est l’un des seuls refuges, et le principal en RDC, des gorilles des plaines orientales. Si le parc est inscrit sur la liste du Patrimoine Mondial en péril, l’offre d’accueil permet cependant aujourd’hui de rejoindre le parc depuis Bukavu et d’organiser une rencontre avec les gorilles.
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Gorilles des plaines au Congo-Brazzaville
Au Congo-Brazzaville, ou République du Congo, plus de 13 % du territoire est constitué de parcs nationaux et de réserves, abritant une faune exceptionnelle, dont des espèces rares et menacées comme le gorille des plaines de l’Ouest. Toutefois, cette population a été gravement affectée par le braconnage, la déforestation, ainsi que l’épidémie d’Ebola de 2000, qui a décimé près de la moitié des gorilles du pays. Aujourd’hui, il ne reste qu’environ 3 000 individus. Ces grands primates peuvent être observés dans plusieurs sites protégés, notamment à la réserve de Lésio Louna-Sud Léfini, où la fondation Aspinall mène un programme de protection des gorilles orphelins, victimes du braconnage, dans le but de les réintroduire à l’état sauvage.
Où partir pour voir des gorilles ? Autre destination incontournable, le parc national d’Odzala-Kokoua, qui s’étend au cœur de la seconde plus grande forêt tropicale au monde après l’Amazonie. Ce sanctuaire, accessible aux voyageurs, propose une expérience immersive grâce à trois lodges luxueux nichés en pleine nature.
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