Une biodiversité protégée
Le Laos compte 29 aires nationales protégées (NPA), créées pour protéger la biodiversité, qui couvrent 15 % du territoire. Chaque zone abrite une faune et une flore uniques, c’est là que vous pourrez observer des animaux sauvages, contempler une nature luxuriante et admirer des paysages grandioses. Cependant certaines aires nationales protégées ne sont pas accessibles au grand public.
Faune
Au Laos on recense environ 1 200 espèces animales, dont certaines ont totalement disparu des pays voisins d’Asie du Sud-Est. On recense encore tigres, panthères, léopards, singes, ours, élans, bovins sauvages, chauves-souris, et même des rhinocéros javanais ainsi que des pandas roux et des écureuils. Il y a quelques années, une espèce méconnue a été découverte en bordure de la chaîne Annamitique, à la frontière du Vietnam : le saola ox, un bovidé ressemblant à un croisement entre une antilope à cornes fuselées et une chèvre.
Il resterait environ 1 500 éléphants dont 500 sont domestiqués. Les éléphants sauvages sont encore présents dans les provinces d’Attapeu, Champassak et Sayaboury notamment. Dans les environs de Luang Prabang, plusieurs centres et associations veillent à la protection de ces pachydermes. Des balades à leurs côtés sont organisées pour les touristes et les fonds permettent de les entretenir, les laver, les soigner, les nourrir… Les balades à dos d’éléphant ont été rayées des activités proposées dans presque toutes les agences. Et c’est tant mieux !
Une grande variété de primates est présente au Laos : cinq espèces de macaques, cinq de gibbons et différentes espèces de langurs. La société Gibbon Expérience, dans la région de Houay Xay, propose des circuits dans la forêt permettant d’admirer ces primates dans leur habitat naturel.
Les buffles d’Asie, ou buffles d’eau, sont répartis sur tout le territoire. Vous les apercevrez le plus souvent le long du Mékong, des lacs et des marécages. Ce sont des animaux de labour qui viennent se rafraîchir dans l’eau ou dans la boue lors de grandes chaleurs. À noter : une ferme de lait de bufflonne, Laos Buffalo Diary a été créée à Kuang Si, à quelques kilomètres de Luang Prabang.
Plus de 150 espèces de reptiles et d’amphibiens sont présentes sur le territoire : python, cobra royal, gecko, tortue, grenouille… Vous ne pourrez pas manquer le gecko tokay, présents dans de nombreuses demeures laotiennes. Ce petit carnivore se nourrit d’insectes et émet un son très particulier qui lui donne son nom. Il fait partie intégrante de la culture du pays, et s’affichait même sur un timbre national dans les années 1980.
Par ailleurs, le parc ornithologique du Laos est très fourni : près de 700 espèces d'oiseaux résidents et migrateurs ont été recensées. Parmi ces espèces on retrouve l’aigle, le faucon, le calao bicorne, le martin-pêcheur, l’ibis, le héron, le canard… Mais la plupart de ces espèces, aux coloris parfois extraordinaires, ont trouvé refuge dans les forêts profondes et il est assez difficile de les apercevoir. Outre le Mékong, le Laos compte également de nombreux lacs. Tous ces milieux fournissent un habitat pour des espèces comme la grue antigone, la cigogne épiscopale, ou la loutre, entre autres.
De nombreuses espèces de papillons peuvent être observées, un espace de réservation a d’ailleurs été créé proche des chutes de Kuang Si : le Kuang Si Falls Butterly Park.
Au niveau de la frontière cambodgienne, le Mékong abrite le dauphin de l’Irrawaddy, dont la survie est actuellement menacée. Similaire en apparence au béluga, il a une taille d’un peu plus de deux mètres, une couleur claire et vit environ 30 ans. C’est à Don Khone, au sud des 4 000 îles (Si Phan Don) que l’on peut l’apercevoir.
Dans le Mékong, une espèce de poisson-chat géant, le Pla Buk, lui aussi en voie de disparition. C'est le plus gros poisson d'eau douce du monde ! Adulte, il peut mesurer 3 m et peser plus de 200 kg. Sa chair tendre et appréciée (vendue plus de 10 US$/kg) a engendré une pêche intensive au cours des années 1980. Actuellement, une réglementation stricte et un programme de repeuplement permettent d’espérer la survie de l’espèce.Flore
La faible densité démographique a permis de préserver les forêts et la flore du Laos. La moitié du pays est encore couverte de forêts naturelles, principalement des forêts primaires et des forêts tropicales, abritant une flore luxuriante et diversifiée. Teck, palissandre, aréquier, bois de rose, pin et frangipanier font partie de la végétation des hauts plateaux. On trouve dans la partie haute du pays des arbres de la famille des diptérocarpacées pouvant atteindre 30 m de haut.
Arbustes, graminées et caducifoliés (ces derniers perdant leur feuillage en saison sèche) se développent dans les plaines. Bambous et rizières sont présents sur l’ensemble du Laos. Le plateau des Bolovens, au sud, abonde en caféiers, théiers, et autres arbres fruitiers (pêchers, manguiers, papayers, jacquiers, cocotiers, palmiers à huile, arbres à durian). On trouve des pêchers et des fraisiers dans la province de Xieng Khuang, au nord. Il y a finalement peu d'arbres fruitiers, la plupart des fruits consommés sont importés des pays voisins, de la Thaïlande notamment.
Malheureusement la surexploitation du bois dans le sud du pays met en danger la biodiversité. La culture sur brûlis (essartage traditionnel) est encore répandue dans le nord du pays et dans les environs de Paksé. De nombreuses ethnies pratiquent cette technique pour la culture du riz, du maïs mais aussi du pavot. En plus des fumées incommodantes et polluantes, cette culture détruit bon nombre de forêts et de plantes. La chasse illégale (braconnage) met également en péril certaines espèces animales.
Un voyage au « pays du million d’éléphants » est une opportunité unique d’admirer de nombreuses espèces présentes dans les zones nationales protégées. Les offres en matière d’éco-tourisme ont proliféré ces dernières années. Paradoxalement, le tourisme aide dorénavant à la préservation de la biodiversité ! Pour visiter ces réserves, de multiples agences proposent des forfaits, depuis la ville la plus proche mais aussi de beaucoup plus loin. On peut par exemple réserver des circuits depuis Vientiane et Luang Prabang pour à peu près partout ! Les tarifs vont varier selon le mode choisi (en privé ou en groupe, avec ou sans guide, etc), et il faudra souvent inclure le droit d’entrée de ces parcs.
