Positionnée au carrefour de l'Orient et de l'Occident, l'Arabie saoudite évoque les épopées caravanières à travers de vastes déserts, des oasis salvatrices prodiguant ombre et eau fraîche. Avec une présence humaine attestée depuis au moins 90 000 ans, de nombreux vestiges de civilisations anciennes, la révélation de l'islam à La Mecque, les racines historiques de l'Arabie saoudite sont profondes. Le pays lègue au monde un héritage précieux disséminé dans des paysages extraordinaires de beauté. Fort de ce potentiel, il a ouvert grand ses portes aux touristes du monde entier en 2019. Porté par le plan " Vision 2030 ", le Royaume ambitionne de devenir le pays le plus visité au monde avec 100 millions de visiteurs annuels. Le nombre de sites touristiques doit être porté à 447, les sites patrimoniaux sont valorisés et de nouvelles destinations de loisir sont en projet. Autant de bonnes raisons de se rendre dans cette destination naissante qui conjugue avec force passé, présent et futur.
Des paysages extraordinaires
La topographie changeante de l'Arabie saoudite offre des paysages sans cesse renouvelés, d'une beauté à couper le souffle. L'emblématique désert du Rub al Khali dans le sud-est occupe un vaste quart du pays, avec ses dunes aux lignes mouvantes. Plus au nord, entre Hail et Sakaka, le désert s'embrase et le sable vire au rouge. La façade ouest longeant la mer Rouge est parcourue par la chaîne du Hijaz évoluant entre 1 500 et 3 000 m d'altitude. Au nord, les montagnes de grès sont parsemées d'entailles sablonneuses, dont le splendide Wadi Disah. Au sud, dans les provinces d'Al Baha et de l'Asir, elles s'élancent haut vers les nuages, assurant un climat frais en toutes saisons. À l'est, l'oasis d'Al Ahsa vous surprendra : 2,5 millions de palmiers, la montagne d'Al Qarah qui offre une vue panoramique sur l'oasis, ou encore le lac Jaune, une étendue marécageuse en plein désert. Au centre, entre les roseraies de Taïf et la ferveur de Médine, les rares volcans blancs de Harrat Khaybar émergent de la plaine basaltique.
Des vestiges archéologiques de premier ordre
L'oasis d'AlUla semble avoir été le point de convergence des civilisations anciennes de l'Arabie saoudite. Les Dadanites y avaient installé leur capitale et demeurent en témoignage des tombeaux creusés dans la montagne, dont les célèbres Tombes aux Lions. Les Nabatéens ont élu domicile un peu plus au nord, sur le plateau d'Hegra. Les montagnes éclatées abritent 111 tombes, dont la plus emblématique arbore une façade finement taillée dans un rocher isolé. Les caravaniers ont aussi laissé des traces de leur passage dans la pierre. Les parois du Jabal Ikmah sont ornées de milliers de graffitis, dont les plus anciens remontent au Ier millénaire av. J.-C. L'oasis de Tayma est occupée depuis plus longtemps encore. On y a retrouvé une phalange humaine vieille de 90 000 ans et les vestiges du château du roi babylonien Nabonidus, qu'on peut visiter. À Khaybar, des centaines de tombeaux en forme de trous de serrure vieux de 4 500 ans ont été dévoilés. L'art rupestre de la région de Hail est tellement saisissant et unique qu'il est inscrit au Patrimoine mondial de l'humanité. Ce sont 10 000 ans de témoignages laissés sur les roches de la région.
Une culture variée
Les cultures de l'Arabie saoudite ne se reflètent jamais mieux que dans leur architecture. La citadelle de Turaïf est l'un des plus beaux exemples du Najd. Cette ancienne cité princière aux portes de Riyad alterne palais monumentaux en pisé et dédale de ruelles ombragées. La région est parcourue de vieux villages en ruine ou rénovés, comme celui d'Ushaiger où les arcs et crénelages des bâtiments sont chaulés de blanc. À Djeddah, les influences orientales s'expriment dans les anciennes maisons du quartier historique d'Al Balad. Elles sont construites à partir de blocs de coraux. Les fenêtres sont dissimulées derrière de lourds volets de bois ou des bow-windows finement ajourés appelés rawasheen. Dans la province d'Al Baha, le village d'Al Ain fait montre du savoir-faire des tailleurs de pierre. Les maisons adossées à la montagne forment un ensemble compact et spectaculaire. En Asir, les tours de pisé ou de pierre témoignent d'un passé mouvementé où faire le guet était indispensable. C'est aussi la région des hommes-fleurs où les hommes arborent des couronnes d'oeillets et de jasmin. À Dammam, la grande cité pétrolière, modernité et culture se rencontrent dans le splendide Musée Ithra, une oeuvre futuriste aux espaces grandioses. La Mecque et Médine vibrent au rythme de la spiritualité musulmane. Les pèlerins viennent du monde entier pour rendre grâce à Allah au berceau même de l'islam.
Un accueil chaleureux et authentique
Que ce soit à la réception de votre hôtel à Riyad ou dans une oasis en plein désert, vous serez d'emblée conquis par l'accueil chaleureux que vous recevrez absolument partout. Les Saoudiens perpétuent la tradition de l'hospitalité, un ciment de la culture arabe. Les grandes étendues désertiques et les longues traversées d'un point d'eau à un autre ont institué l'accueil des voyageurs de passage en une véritable règle d'or. Depuis l'époque des caravanes chargées d'épices et d'encens, il est de tradition d'ouvrir sa tente aux étrangers, en leur offrant un repas, de quoi se désaltérer et un coin pour dormir. Cette habitude ne s'est jamais perdue. Vous serez accueilli d'un " marhaba " ou d'un " ahlan wa sahlan ", deux façons de dire " bonjour et bienvenue ", partout où vous irez. Ces formules de politesse sincères s'accompagnent le plus souvent d'un café saoudien. Cet accueil se décline jusqu'à l'entrée des sites touristiques d'AlUla, où la visite débute invariablement par un jus de fruit frais et un fruit sec offerts. Les Saoudiens sont curieux de l'étranger et, à travers ces marques d'hospitalité répétées, ils signifient leur intérêt envers leur visiteur et leur fierté de vous accueillir chez eux.
Des festivals et événements hauts en couleur
L'hiver est une saison riche en événements. Le festival " Winter at Tantora " est le grand rendez-vous annuel de l'art contemporain en Arabie saoudite, où les vallées d'AlUla deviennent des lieux d'exposition pour des oeuvres monumentales pensées, pour la plupart, par des artistes moyen-orientaux. Musiciens et chanteurs de renommée internationale investissent l'incroyable scène du Maraya, une salle de spectacle dont les façades extérieures formées de milliers de miroirs reflètent les paysages enchanteurs de la vallée d'Ashar. Les sports automobiles sont mis à l'honneur avec le Rallye Dakar, l'E-Prix de Formula E qui se tient à Diriyah et le Grand Prix de Formule 1 de Djeddah. Le rassemblement le plus vibrant est sans conteste le festival de Janadriyah début mars, aux portes de Riyad. S'y déroule notamment la King's Cup, la plus importante course de dromadaires au monde, qui rassemble 2 000 concurrents et 30 000 spectateurs. Le cinéma n'est pas oublié, avec le Red Sea Film Festival de Djeddah, qui met en lumière les talents du monde arabe. Le calendrier des événements est régulièrement mis à jour pour donner toutes les informations utiles.
S'y rendre et se déplacer
Saudia assure une liaison quotidienne au départ de Paris-CDG et à destination de Riyad ou Djeddah. De décembre à mars, un vol direct est mis en place de Paris vers AlUla et, dès juin 2023, la compagnie assurera 3 vols par semaine entre Nice et Riyad. Flynas, quant à elle, connecte directement Marseille à Djeddah. Sur place, les trois compagnies aériennes Flynas, Flyadeal et Saudia relient les villes principales du pays entre elles et permettent de réduire les temps de trajet. Trois lignes ferroviaires gérées par la SAR relient Riyad à Dammam à l'est via Al Hofuf, Riyad à Al Qurayyat au nord via Buraydah et Hail, Médine à La Mecque via Djeddah à l'ouest. La compagnie publique de bus SAPTCO permet des déplacements régionaux, de ville à ville, à moindre coût. Des compagnies de location de voiture sont présentes dans toutes les villes.
