Surnommé la " larme de l'Inde " en raison de sa forme et de sa proximité avec le sous-continent, le Sri Lanka concentre des trésors à même de combler les voyageurs les plus exigeants. Plages paradisiaques, montagnes mystérieuses, campagnes isolées, merveilles archéologiques, vie sauvage, empreintes religieuses, passé colonial, mythes et légendes donnent à cette île de 20 millions d'habitants un visage aux multiples facettes.
On atterrit à Colombo, l'ancienne capitale du royaume de Ceylan. Ayant connu un développement intense depuis l'indépendance obtenue en 1948, la ville ne garde que peu de traces des colons. Les monuments d'intérêt se concentrent dans le quartier du Fort. Si celui-ci a disparu, on peut néanmoins y admirer le très bel immeuble Cargills, l'ancienne garnison britannique transformée en Grand Oriental Hotel dès 1875 ou encore l'hôpital hollandais devenu un centre commercial branché. Il règne à Colombo un agréable parfum de nostalgie dans les quartiers Est et Sud de la ville, parsemés d'anciennes villas coloniales abritées sous de hauts cocotiers et bananiers.
Galle la coloniale
Les vrais nostalgiques d'une époque révolue se donnent rendez-vous à Galle, à la pointe sud de l'île. Son développement a débuté au XVIe siècle, avec l'arrivée des Portugais qui en firent leur port de commerce. À cette époque, qui dit port, dit fort. Ils érigèrent donc les fondations d'un vaste bastion sur une presqu'île cerclée de deux baies aux eaux tranquilles. Presque intact, le fort de Galle est aujourd'hui le plus bel exemple d'architecture coloniale au Sri Lanka. Il fait bon flâner dans ses ruelles bordées de belles demeures parfois frappées du sigle V.O.C, la Compagnie des Indes Orientales. Depuis le chemin de ronde qui parcourt la muraille, la vue embrasse à la fois la mer et les toits aux tuiles anciennes de la ville. Le regard effleure d'anciennes églises portugaises transformées en mosquées, le quartier des officiers hollandais devenu musée, le phare veillant sur les marins ou encore Groote Kerk, la plus ancienne église protestante du pays. Nul doute que Galle soit inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco tant le temps semble s'y être arrêté.
Plages de rêve
Entre Colombo et Galle, les occasions de faire étape sont nombreuses. La côte Ouest de l'île est une succession de plages de sable doré frangées de cocotiers. Chaque village compte un nombre incalculable de resorts et de chambres d'hôtes à même de satisfaire tous les budgets. La descente de la côte peut se faire en empruntant le train, qui ressemble à un jouet d'enfant. En chemin, une halte à Bentota s'impose. Pour sa ravissante gare d'abord qui permet de faire connaissance avec Geoffrey Bawa, l'architecte emblématique du pays. Il a laissé en héritage de nombreux hôtels en Asie, dont trois d'exception à Bentota. Une deuxième étape doit se faire à Ambalagonda pour son musée du Masque. À travers cette collection privée contenant des pièces rares et anciennes, le visiteur se familiarise avec la tradition du masque et ses subtilités. À côté du musée, un atelier permet d'observer les artisans à l'oeuvre et la boutique d'acheter un souvenir unique.
Surf ou rando ?
Les plus sportifs préfèreront se retrouver à Balapitiya pour une remontée en kayak de la rivière Madhu qui serpente à travers des cocoteraies sauvages de toute beauté. Hikkaduwa est un autre village apprécié pour son spot de surf et son atmosphère détendue. Il est également possible d'y pratiquer la plongée, afin d'explorer des grottes sous-marines ou des épaves de navires. Et pour ceux que l'air pur des montagnes attire, le Sri Lanka a également beaucoup à offrir. Le pays est littéralement plissé en son centre par une chaîne de montagnes dont le plus haut sommet s'élève à 2 524 mètres d'altitude. Ella est une charmante station d'altitude où la moiteur des plaines se dissipe pour laisser place à la fraîcheur nocturne. De nombreuses balades de difficulté moyenne sont possibles aux alentours, de la randonnée jusqu'au sommet d'Ella Rock ou du Little Adam's Peak, à la promenade de santé le long de la voie ferrée qui traverse des plantations de thé. Un peu plus au nord, l'extraordinaire Parc national d'Horton Plains fait l'objet d'une marche de trois heures au milieu d'herbes craquantes, de forêts humides et de rochers. Il n'est pas rare d'y croiser des rennes venus paître dans la brume matinale. Mais l'ascension la plus célèbre du Sri Lanka est celle de l'Adam's Peak. Ce sommet de 2 243 mètres est un lieu saint pour les hindous, les bouddhistes et les musulmans. Il attire des milliers de fidèles, notamment entre janvier et avril, qui gravissent les 5 500 marches de nuit pour atteindre la cavité rocheuse du pic au lever du soleil. Pour les hindous, cette cavité représente l'empreinte du pied de Vishnu ; pour les musulmans celle d'Adam lorsqu'il est tombé du jardin d'Éden sur terre ; les bouddhistes y voient celui de Bouddha et les chrétiens celui de saint Thomas, l'apôtre du Christ venu évangéliser le Sri Lanka entre 52 et 63.
Paysages d'exception
En atteignant le centre du pays et les régions de Nuwara Eliya et de Kandy le visiteur ne peut qu'être ébloui par la beauté des paysages façonnés par la culture du thé. Les arbustes taillés court et plantés en rangées régulières dessinent des serpentins sur les flancs des collines. Le thé de Ceylan est mondialement connu depuis qu'un Écossais y a introduit la culture en 1850. La visite d'une plantation et d'une usine de transformation font partie des incontournables lors d'un séjour au Sri Lanka. Avec l'essor de la culture du thé au centre du pays, les Britanniques ont construit une ligne de chemin de fer, afin de rapatrier les récoltes plus rapidement vers la capitale. Le tronçon entre Nuwara Eliya et Kandy est répertorié comme l'un des plus beaux au monde. Kandy ouvre une porte sur le " triangle culturel et spirituel " du pays. La ville abrite le temple le plus sacré du pays, celui de la Dent. Achevée à la fin du XVIIIe siècle, cette très belle structure en bois contient une dent de Bouddha.
Trésors archéologiques
À une soixantaine de kilomètres au nord de Kandy, les montagnes se font plus douces et les vallées plus larges. C'est dans cette partie que se trouve le réservoir archéologique du pays, témoin des luttes successives pour s'emparer du pouvoir et de l'avènement du bouddhisme sur l'île. Polonnaruwa est une ancienne capitale fondée au XIe siècle. Les rois successifs édifient de nombreux temples encore visibles aujourd'hui, un palais dont ne subsiste que quelques traces et un immense réservoir permettant d'irriguer les rizières voisines. Il faut ensuite traverser le Parc national de Minneriya Giritale, où l'on peut souvent apercevoir des hordes d'éléphants sauvages en quête d'eau, pour atteindre Sigiriya. Au Ve siècle, le roi Kasyapa fit construire au sommet d'un piton rocheux une forteresse imprenable. Il en reste de beaux jardins royaux, temples et monastère au pied de la montagne. S'ensuivent une volée de 1 232 marches permettant d'atteindre le sommet du rocher et les ruines du palais. De là, s'étale une vue à 360° sur la jungle épaisse. Le troisième site d'envergure se trouve au nord-ouest de Sigiriya, à Anuradhapura. Fondée au Ve siècle av. J.-C., elle fut la capitale du pays pendant quatorze siècles et le berceau du bouddhisme sur l'île. Les nombreux vestiges de monastères et de temples bouddhiques en témoignent tout comme les ruines d'anciens palais ou de la citadelle, aujourd'hui disséminés dans un agréable parc de verdure.
Détente à l'Est
Au-delà du triangle culturel, la plaine reprend ses droits. Au nord et à l'est de l'île, la région est habitée par les Tamouls. En guerre pendant 30 ans, elle est désormais pacifiée. Beaucoup moins développée que le reste du pays, les routes se font plus rares, la campagne est plus dense et les paysages plus sauvages. Se dressent fièrement au coeur des villes et des villages traversés de hauts temples hindous aux divinités colorées. Si cette partie de l'île présente un intérêt touristique moindre, sa côte se développe néanmoins rapidement. Le village de pêcheurs d'Arugam Bay est en passe de devenir la destination pour surfeurs branchés quand les plages de Nilaveli et de Passikudah accueillent des resorts luxueux pour touristes haut de gamme en quête de quiétude.
Infos futées
Quand ? Le Sri Lanka jouit d'un climat tropical. La côte Ouest et le Centre sont agréables en hiver, de novembre à février. Sur la côte Est le soleil brille de mai à septembre.
S'y rendre. Il n'existe pas de vol direct pour Colombo depuis la France. Une escale s'avère indispensable.
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