Le centre de l’Europe
Selon les travaux de géographes, le centre de l’Europe se trouverait en Slovaquie, au sommet de la colline du petit village de Krahule non loin de la ville de Kremnica dans la partie centrale du pays. Ce pays central peut être divisé en deux parties offrant des paysages bien distincts : une zone de montagnes au centre et au nord et une plus petite zone de plaine au sud.
La Slovaquie, un pays aux deux tiers montagneux
Les montagnes de Slovaquie font partie de l’arc occidental de la chaîne des Carpates installée dans toute l’Europe centrale et orientale.
Les Carpates Blanches (Biele Karpaty). À l’ouest de la Slovaquie, elles servent de frontière naturelle avec la Moravie, région de République tchèque. Le nom de Carpates Blanches tient au fait de la composition dolomitique des roches qui constituent ce massif montagneux. Son point culminant est le mont Velká Javořina, qui s’élève à 970 m d’altitude. Il est recouvert de vastes prairies, de magnifiques forêts et surtout de champs d’orchidées.
Les Beskides (Beskydy). À l’ouest des Hautes Tatras, elles s’étendent au nord le long de la frontière entre la Pologne et la Slovaquie. Babia hora (1 725 m) est le sommet le plus emblématique de cette portion de moyenne montagne.
Les Hautes Tatras (Vysoké Tatry). Symbole de la Slovaquie sur le drapeau et fierté des Slovaques dans leur cœur, les Hautes Tatras possèdent sur seulement 26 km de longueur plus de dix sommets à plus de 2 600 m, avec le pic Gerlach (Gerlachovský štít) et ses 2 655 m comme point culminant du pays. Sur 260 km ces « Alpes miniatures » sont organisées autour de trois stations touristiques principales qui sont d’ouest en est Štrbské Pleso, Starý Smokovec et Tatranská Lomnica. Elles sont toutes reliées par une route asphaltée et une ligne de chemin de fer qui traverse la forêt. Depuis chacun de ces centres, des sentiers parfaitement balisés mènent vers les différents sommets, ils nécessitent une bonne condition physique. Même si cette chaîne de montagnes ne paraît pas si haute et impressionnante, n’oubliez pas que si l’envie vous prend de l’arpenter, il faut la respecter et se munir des équipements nécessaires, notamment des vêtements chauds et secs pour affronter le froid des hauteurs.
Les Basses Tatras (Nízke Tatry). Elles font face aux Hautes Tatras, seulement séparées au nord par l’autoroute E50 qui traverse toute l’Europe. Ce parc naturel s’étend sur 80 km avec un point culminant à 2 043 m, le Ďumbier. Beaucoup de randonnées de différentes difficultés sont possibles, mais la vallée de Demänová (Demänovská Dolina) est un terrain de jeu privilégié pour ceux qui aiment l’aventure. Une jolie randonnée part par exemple du lac de Liptovská Mara près de Liptovský Mikuláš et mène au mont Chopok (2 024 m), dans la station de ski de Jasná.
Grandes Fatras (Veľká Fatra). Cette petite chaîne se situe au nord-ouest de la Slovaquie. C’est une zone privilégiée des touristes pour le sport d’hiver avec les stations de Malino Brdo près de Ružomberok et de Donovaly. Elle abrite également le village traditionnel de Vlkolínec et offre de nombreuses possibilités de randonnées notamment vers son point culminant : Ostredok (1 595 m).
Petites Fatras (Malá Fatra). Située au nord-ouest de la Slovaquie, c’est la quatrième plus haute chaîne de montagnes du pays après les Hautes Tatras, les Basses Tatras et les Beskides. Elle renferme une nature riche et relativement bien préservée, notamment la vallée encaissée de Vrátna qui s’étend sur 10 km dans ce massif. On y accède depuis la ville de Terchová. Cette zone a de nombreux sentiers balisés ainsi que des chalets de montagne qui permettent de faire de longues et belles randonnées d’un à plusieurs jours. Ceux qui aiment le défi se lanceront à l’assaut du Veľký Kriváň, le point culminant de cette région (1 709 m), les sportifs iront quant à eux skier dans la jolie station Vrátna Free Time Zone.
Les monts Métallifères (Slovenské rudohorie). Cette chaîne de montagnes est la plus étendue du pays. Elle recouvre en effet presque toute la moitié sud de la partie centrale du pays. Contrairement aux autres montagnes de Slovaquie, elle a un relief plutôt monotone avec un léger caractère montagneux dans sa partie sud. Grâce à leur riche structure géologique, les monts Métallifères étaient dans le passé un lieu d’extraction de divers minerais, qui a connu un essor du XIVe au XIXe siècle. L’extraction de sidérite à Nižná Slana est maintenant terminée. Cependant, l’extraction de matières non minérales telles que la magnésite et le talc se poursuit encore de nos jours.
Les plaines du bassin pannonien pour l’autre tiers
Ce bassin s’étend sur l’Europe du centre, centre sud-est. Il est divisé en trois parties distinctives du territoire slovaque, deux au sud-ouest, autour de la rivière Morava et du Danube, la troisième au sud-est à la frontière avec la Hongrie et l’Ukraine, dans l’ensemble nommé le Grand Alföld. Ces espaces sont des bassins sédimentaires qui sont l’héritage de l’ancienne mer de Pannonie qui existait ici il y a environ 2 millions d’années. Aujourd’hui, ces plaines fertiles sont principalement dédiées à l’agriculture et à la culture de la vigne. Ces vignobles sont autant de jolies zones à découvrir, autour de Bratislava, dans la plaine du Danube ou encore à l’est avec le Tokaj slovaque.
Cours d’eau et lacs
Quand il fait chaud, la Slovaquie n’ayant pas d’accès à la mer, on cherche des points d’eau pour se rafraîchir ou se baigner. Voici une liste des principaux lacs du pays. En Slovaquie centrale, le lieu de baignade préféré se concentre autour de Banská Štiavnica. Tout un système de lacs artificiels a été créé pour l’extraction minière, ils sont aujourd’hui accessibles au public pour le plus grand plaisir de tous. Un peu plus au nord, on trouve la « mer » de Liptov, Liptovská Mara. Ce lac artificiel a été aménagé en partie en espace récréatif, avec des maisons secondaires ou des logements locatifs. Certains y font de la voile, d’autres se reposent et se baignent. À la frontière avec la Pologne, le lac d’Orava (Vodná Nádrž Orava) est le plus grand du pays. Transformé en base nautique, c’est un lieu très fréquenté en été. Dans la partie est, on retrouve les lacs de Morské Oko et de Zemplínska šírava.
Sur le plan des cours d’eau, le plus grand fleuve d’Europe, le Danube et ses 3 000 km qui passe par la capitale Bratislava, constitue une partie de la frontière avec la Hongrie au sud. Il joue un rôle important puisqu’il permet de relier le pays à la mer Noire ainsi qu’aux ports d’Europe de l’Ouest grâce au canal Rhin-Main-Danube. Ses affluents sont le Hron, l’Ipeľ et le Váh, plus grande rivière du pays.
Une terre d’aventure
La meilleure façon de découvrir ce pays montagneux et couvert de forêt est de faire comme les locaux et partir en randonnée pédestre. Dans ce petit pays, plus de 15 000 km de sentiers balisés ont été tracés dans les campagnes ou dans les zones protégées, lesquelles représentent 23 % du territoire. Le choix est grand, mais voici tout de même les zones dans lesquelles vous ne serez pas déçus de partir vous aventurer. Le Paradis slovaque (Slovenský raj) a un territoire de toute beauté et des installations uniques avec des échelles et des passerelles au-dessus de canyons vertigineux. La vallée de Prosiek (Prosiecka dolina) est une vallée karstique située dans les collines de Choč. Cette réserve naturelle de petites montagnes (le plus haut sommet culminant à 1 372 m) renferme d’innombrables trésors naturels et des randonnées ludiques avec quelques passerelles à traverser et des échelles à escalader.
En plus de ces très belles montagnes, il y a par ailleurs environ 2 400 grottes dont 13 sont ouvertes au public. Parmi les plus exceptionnelles d’entre elles, on peut citer la grotte de glace Dobšinská ľadová jaskyňa et la grotte d’aragonite Ochtinská aragonitová jaskyňa. Dobšinská Ľadová Jaskyňa est une grotte de glace d’importance internationale, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Située dans le Paradis slovaque, sa température oscille entre - 3 et 3 °C. Jusqu’aux années 1950, les locaux y faisaient du patin à glace, même en été et, pour la petite histoire, le lieu servait à l’entraînement militaire ou au patinage artistique pour les Jeux olympiques. Ochtinská aragonitová jaskyňa, la grotte d’aragonite d’Ochtina, est située à l’ouest de Rožňava. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, il n’existe que deux autres grottes de ce type au Mexique et en Argentine. Elle a seulement été découverte en 1954, totalement par hasard, par des mineurs forant un puits de mine. L’aragonite est un minéral (du carbonate de calcium) qui se cristallise en forme de corail.
