Une île corallienne
L'île a une position plus excentrée vers l'océan Atlantique que les autres îles de l'arc des Petites Antilles. Ses plus proches voisines sont l'île de Sainte-Lucie (à 145 km au nord-ouest) et l'île de Saint-Vincent (à 159 km à l'ouest). Trinidad & Tobago et le Venezuela se situent au sud-ouest.
Contrairement aux autres îles de la région, la Barbade n'est pas d'origine volcanique. Elle s'est formée par la subduction (glissement) de la plaque océanique des Caraïbes sous la plaque sud-américaine. Ce processus a créé un prisme d'accrétion, poussant vers la surface des roches sédimentaires surmontées de coraux accumulés au fil du temps, dont la Barbade constitue la partie émergée. Les parties les plus anciennes, situées dans le Scotland District au nord-est, forment les reliefs les plus élevés. Le terrain s'aplanit ensuite graduellement vers le sud-ouest. Le point culminant de l'île est le mont Hillaby (336 m).
L'île est également recouverte de calcaire. L'érosion, particulièrement active dans le centre et le nord-est, a donné naissance à des grottes et des ravines (« gullies » en anglais). Une grande partie des côtes (surtout à l'ouest et au sud) est protégée par un récif corallien.
Une côte sud animée et urbanisée
La côte sud, où se rencontrent la mer des Caraïbes et l'océan Atlantique, s'étend de Bridgetown, la capitale, jusqu'à Kitridge Point.
Hautement urbanisée, cette zone est composée d'une succession de petites villes (comme St. Lawrence ou Oistins, mais aussi l'aéroport Grantley Adams) et de villages qui s'espacent de plus en plus en direction de l'est le long de la côte. Encore protégée par les récifs coralliens, elle offre de nombreuses possibilités de baignade.
Tout à l'ouest de la côte sud, la grande Baie de Carlisle est devenue l'emplacement naturel pour y établir une ville qui allait devenir Bridgetown. En plus de bénéficier d'un bon mouillage, la future ville se trouvait en face d'une passe dans le récif corallien et à l'embouchure de la Constitution River qui traverse Bridgetown aujourd'hui. Sa région métropolitaine compte environ 110 000 habitants (sur un total de 281 998 habitants pour toute l'île). La Baie de Carlisle est aussi connue pour ses nombreuses épaves qui sont devenues des récifs artificiels fort appréciés de la faune marine et des plongeurs.
Les plages les plus à l'ouest, comme Silver Sands ou Surfer's Point, sont parfaites pour les surfeurs débutants mais aussi pour plein de sports nautiques comme la planche à voile ou le kitesurf. On peut également y observer des tortues imbriquées. Cette région comprend les paroisses de St. Michael et de Christ Church.
La « Côte de platine »
Surnommée la Platinum Coast, en raison du nombre de propriétés de luxe qui jalonnent sa très longue et étroite façade maritime, baignée par les eaux calmes de la mer des Caraïbes et protégée par une barrière de corail, la côte ouest fut la première partie de l'île à être colonisée par les Britanniques (avec la ville de Holetown). Elle comprend les paroisses de St. James, St. Peter et St. Lucy. Cette dernière, située plus au nord, est également la plus préservée. C'est au centre de St. Lucy que l'on trouve la célèbre distillerie Mount Gay et l'une des grandes attractions de la Barbade, Animal Flower Cave, un réseau de plusieurs grottes qui se sont formées au niveau de la mer et se sont progressivement élevées en même temps que l'île.
Au nord de Holetown, dans la paroisse de St. Peter, se situe Speightstown, la deuxième ville la plus peuplée du pays et aussi l'une des plus anciennes. La côte ouest est l'un des meilleurs endroits pour observer les tortues vertes, notamment au Folkestone Marine Park, juste à côté de Holetown.
Le centre et l'est, rural et sauvage
Avec les paroisses de St. Andrew, St. George, St. John, St. Joseph et St. Thomas, le centre-est constitue la partie la plus pittoresque de la Barbade. On y découvre de grands champs de canne à sucre, des jardins luxuriants (Andromeda Gardens, Hunte's Gardens, Flowers Gardens...), des forêts (Cocohill Forest, Suriname Forest...), les ravines de Welchman Hall, les grottes calcaires de Harrison's Cave et de grandes plages désertes battues par les vagues de l'Atlantique qui font le bonheur des surfeurs expérimentés, notamment celle de Bathsheba avec ses formations rocheuses en forme de champignons et celle de Walkers Beach. La zone est traversée par le Scotland District, qui représente le sommet immergé d'une chaîne de montagnes sous-marines s'étendant de Trinidad au sud jusqu'à Porto Rico. Son nom lui a été donné par les colons en raison de son relief rappelant les Highlands d'Écosse. C'est ici que se trouve le point culminant de l'île, le mont Hillaby. À la frontière entre les paroisses de St. Peter et de St. Andrew, sur la côte nord-est, s'élève le Pico Teneriffe, une falaise corallienne. Son nom lui aurait été donné par les navigateurs, car sa silhouette leur aurait indiqué la direction de cette île des Canaries, Tenerife, première terre rencontrée après la traversée de l'Atlantique.
Des plages à volonté
Avec 97 km de côtes, la Barbade ne manque pas de plages. C'est d'ailleurs l'un de ses atouts majeurs et la géographie de l'île fait qu'il y en a pour tous les goûts. De plus, elles sont toutes publiques et en voici un petit aperçu :
La côte ouest, baignée par la Mer des Caraïbes et protégée des vagues par le récif corallien, est parfaite pour les familles et les fans de plongée. Voici les endroits à ne pas manquer : Folkestone Maritime Park, Sandy Lane, Batts Rocks Beach, Thunder Bay, ou encore Heywood Beach, juste au nord de Speighstown.
La côte sud est celle qui offre le plus de diversité, entre plages familiales, urbaines et spots de sports nautiques plus à l'ouest, avec la proximité de l'Océan Atlantique. Brandon Beach, Pebbles et Browne's Beach, Accra et Rockley Beach, Silver Sands et Surfer's Point, Crane Beach ou encore Bottom Bay sont les plus remarquables.
Enfin, la côte est, sauvage, est battue par une houle incessante. La force des vagues et des courants de l'Atlantique est puissante, la baignade n'est donc absolument pas recommandée mais on les admire sans modération et les surfeurs expérimentés seront ravis à Bathsheba, Cattlewash, Walkers Beach, Bath Beach ou bien Martins Bay.
