A la recherche des jaguars
Avec 60 % de son territoire continental recouvert de végétation, les jaguars peuvent aller du nord au sud du Belize à travers la jungle de feuillus, presque sans être dérangés. Le magnifique et mystérieux jaguar occupe une place particulière dans l’histoire et la culture du Belize. Les anciens Mayas vénéraient les jaguars et les utilisaient comme symboles de force. D'ailleurs, un jaguar orne la monnaie du Belize. Le Belize a créé le premier et le seul sanctuaire de jungle au monde et possède l’une des populations de jaguars les plus saines d’Amérique centrale.
Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary. C'est le seul sanctuaire de jaguars au monde. Gérée par la Belize Audubon Society, cette étonnante réserve protège plus de 50 000 hectares de terres. La réserve possède des sentiers de randonnée bien balisés, dont beaucoup mènent à des cascades dans lesquelles vous pouvez même vous baigner. C'est également un sanctuaire pour des centaines d'espèces d'oiseaux et d'autres animaux exotiques du Belize. Si vous souhaitez avoir une chance de croiser un jaguar, prenez un guide et allez visiter la réserve pendant la nuit ! Mais attention, c'est une expérience très rare...
Au bonheur des botanistes
Les premiers colons européens du Belize sont venus dans le pays en raison de la riche variété de bois durs précieux, notamment l'acajou, et le chiclé qui produit une gomme qui servait de gomme à mâcher aux premiers Mayas. L'arbre national du Belize est d'ailleurs l'acajou et le drapeau du pays représente un bûcheron. Aujourd'hui, le Belize a mis en œuvre de solides mesures de conservation pour protéger ses forêts, notamment d'immenses parcs comme la réserve forestière de Mountain Pine Ridge et d'autres citées ci-après. La fleur nationale du Belize est l'orchidée noire, et le pays abrite plus de 250 espèces d'orchidées et de broméliacées. Le Belize a également une forte tradition d'utilisation de plantes indigènes à des fins médicinales, y compris des recettes développées par les anciens Mayas il y a plus de 2 000 ans.
Les parcs nationaux du Belize
Depuis son indépendance en 1981, le Belize a su mettre en place de nombreuses lois et des statuts permettant de protéger les trésors naturels et culturels dont il regorge. Tant et si bien qu'aujourd'hui, plus d'un quart du territoire du Belize est protégé grâce à 95 zones bien délimitées. La superficie terrestre protégée totale est de 769 093 hectares, et la superficie maritime protégée totale est de 159 030 hectares. Il existe plusieurs types de zones protégées : réserve archéologique, réserve forestière, réserve marine, parc national, monument naturel, réserve naturelle, parc animalier et réserve privée. Le ministère des Ressources naturelles et de l'Environnement assure la gestion et la protection de ces zones, aidé pour certaines par des organisations non gouvernementales comme la société Audubon. On recense plus précisément 17 parcs nationaux, 5 monuments naturels, 3 réserves naturelles, 7 parcs animaliers, 16 réserves forestières et 8 réserves marines. Ces zones sont à la fois considérées comme des espaces de conservation des espèces animales et végétales, ainsi que des lieux de tourisme responsable. Il existe aussi 8 réserves privées, gérées par des initiatives individuelles et qui couvrent à l'heure actuelle une superficie d'environ 130 000 km². Voici une liste non exhaustive des parcs les plus intéressants à visiter dans le pays.
Hol Chan Marine Reserve. Datant de 1987, la Hol Chan Marine Reserve est aujourd'hui l'une des réserves les plus visitées du pays. Grâce au travail de protection de cette zone par le gouvernement et des organismes internationaux, la biodiversité observable est exceptionnelle. La Réserve Marine d'Ho Chan, située près d'Ambergris Caye, couvre environ 8 km² et est divisée en 4 zones : la barrière de corail, les plantes marines, la mangrove et la zone de raies-requins « Shark Ray Alley ». Les deux zones les plus visitées de la réserve sont sans nul doute la Barrière de Corail et la Shark Ray Alley.
Half Moon Caye National Monument. Située au sud-est du Lighthouse Reef, et à la fois sur terre et en mer, cette île abrite des paysages caribéens extraordinaires et est célèbre en tant que lieu de reproduction des tortues caouannes et imbriquées et de l'oiseau fou à pieds rouges. On y observe aussi de nombreux lézards et geckos. Il est possible d'y camper. La meilleure saison pour s'y rendre s'étend de décembre à mai.
Bacalar Chico National Park & Marine Reserve. Situé sur l'île d'Ambergris Caye, ce parc n'est pourtant accessible qu'en bateau. On y croise des crocodiles, des tortues venues pondre leurs œufs et de nombreuses espèces d'oiseaux. La plongée dans les eaux du parc s'avère exceptionnelle étant donné la couleur des coraux et la diversité des spécimens de poissons rencontrés. En fonction du vent, on peut aussi se rendre au « Rocky Point », seul lieu du Belize où la barrière de corail rencontre le littoral !
Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary. Ce parc national est situé dans le Stann Creek District et s'étend sur plus de 400 km². Fondé dans les années 1990, il s'agit de la première et de la plus importante réserve de jaguars au monde. Le parc est aussi célèbre pour ses magnifiques chutes d'eau, ses vues sur les Montagnes Mayas, ses sentiers pédestres, et la diversité des oiseaux tropicaux qu'on peut y observer.
Crooked Tree Wildlife Sanctuary. Crooked Tree est devenu une réserve en 1984 grâce à la Belize Audubon Society. Première réserve naturelle du pays, Crooked Tree est particulièrement célèbre pour ses terres immergées, sa grande population de Jacana du Mexique et de Grébifoulque. La réserve compte aussi la population de Jabiru d'Afrique la plus importante de toute l'Amérique centrale.
Rio Bravo Conservation Area. Créée en 1998, cette zone de conservation est située au nord-ouest du Belize, non loin de la frontière avec le Guatemala. Différentes études ont permis de recenser plus de 390 espèces animales vivant dans la zone – une grande majorité étant des chauves-souris – et 70 espèces d'oiseaux. Plusieurs types de paysages sont regroupés dans cette zone : forêts de pins, forêts de palmiers, forêts marécageuses et lagunes d'eau douce.
Blue Hole National Park. Littéralement « le parc national du trou bleu », à ne pas confondre avec le Great Blue Hole de la barrière de corail ! Ce parc est situé près de la capitale Belmopan et tient son nom d'une piscine naturelle d'un bleu cristallin dans laquelle on vient se baigner. On peut aussi y explorer une grotte et différents sentiers de randonnée permettent de partir à la rencontre de la faune et la flore de la région.
