Lorsque l'on décide de faire un séjour en Normandie, difficile de passer à côté de son histoire et en particulier de celle du débarquement du 6 juin 1944. Même si vous vouliez l'occulter, les noms des rues ne manqueraient pas de vous rappeler ce qu'il s'est joué ici. En revanche pour les férus de la Seconde Guerre mondiale, il sera compliqué de faire un choix tant l'offre est large. Pour sortir des sentiers battus et du Calvados, prenez donc la tangente : direction la Manche !
Un lieu chargé d'histoire
Elle semble bien seule cette belle et longue baie du Cotentin parmi ses consoeurs du Calvados. À environ 45 km de Cherbourg, la plage de la Madeleine ou Utah beach, de son nom de code lors du jour J, située à Sainte-Marie-Du-Mont, est d'un point de vue géographique, la dernière plage du débarquement, côté ouest. Plus méconnue du public que la sanglante Omaha, mais davantage que Juno, Gold et Sword, elle fut un point stratégique au dénouement de l'opération Overlord. Pour comprendre toute la chronologie des événements, rien de tel qu'une visite du Musée du Débarquement. Il fut fondé en 1962 par Michel de Valavieille, construit sur l'un des points d'appui allemands - sauvé à l'époque par les infirmiers américains d'Utah puis maire de la commune jusqu'en 1991 - afin d'exprimer sa gratitude envers les Alliés. Construit sur le point d'appui allemand, un de ces fameux bunkers qui ponctuent la côte normande, face auquel les troupes américaines ont débarqué, le musée est entièrement dédié à cette période historique : de la vie quotidienne des civils sous l'occupation à la prise de Cherbourg, en passant bien évidemment par le débarquement d'Utah et la construction de son port artificiel. Objets de tous les jours, pièces maîtresses de la stratégie alliée, armes de pointes de la division allemande, témoignages, cartes, portraits mais aussi véhicules comme le " Water Buffalo ", un incroyable engin amphibie ou encore ce spectaculaire bombardier B-26 exposé dans le hangar qui jouxte le bâtiment, découvrez également un " Higgins Boat ", la barge d'assaut emblématique du débarquement. En tant que visiteur, vous serez alors plongés au coeur de l'Histoire.
Se souvenir
À l'heure où les vétérans s'éteignent peu à peu, le devoir de transmission perdure quant à lui grâce aux différents édifices présents en Normandie ainsi qu'aux cérémonies commémoratives du mois de juin. Leur fer de lance : " Ne jamais oublier ". En vous promenant aux abords du Musée du Débarquement, vous découvrirez de nombreux monuments rendant hommage à ces hommes, à leur sacrifice. Au sein du musée, vous pourrez au travers des divers témoignages écrits, sonores, audiovisuels, mesurer le courage et les prouesses de ces soldats qui ont changé le cours de l'Histoire. Ce sont aussi des valeurs qui y sont défendues, celles de l'engagement et de la foi en l'humain. À l'image de la dernière exposition temporaire proposée par l'établissement à propos du camp de prisonniers allemands à Foucarville (commune située à 9 km environ). Univers peu relaté par l'Histoire, elle retrace le quotidien de ces hommes confinés mais traités avec dignité. Embellissement du camp, quartiers plus confortables, eau potable, cuisines, hôpital, cinéma, théâtre, tout était mis en oeuvre pour réduire la pénibilité de leur situation. Un des objectifs de ce camp : la dénazification et la rééducation des soldats allemands à la démocratie. Leur proposer une perspective d'avenir en dépit de leur incarcération faisait tout autant partie des ambitions des Américains.
Des sites remarquables
Pour poursuivre votre week-end D-Day, n'hésitez pas à vous balader aux alentours. Bien sûr, il y a le village de Sainte-Marie-Du-Mont et l'ascension du clocher de son église qui vous offrira une vue imprenable sur le paysage du Cotentin. Faites également une visite de Sainte-Mère-Église à 9 km à l'ouest. Vous avez déjà certainement entendu parler de ce village. Première commune de France à être libérée, elle est célèbre pour le parachutage de la 82e division la nuit du 5 au 6 juin 1944 et surtout pour l'incroyable histoire de John Steele. Ayant perdu le contrôle de son parachute suite à une blessure par balle, le soldat se retrouve accroché au clocher de l'église où il décide, deux heures durant, de faire le mort... pour rester en vie. Insolite, un mannequin est d'ailleurs en place afin de reconstituer l'événement ! Si vous poursuivez votre chemin et poussez un peu plus loin, à 10 km de là vous découvrirez la Batterie d'Azeville, une des premières constructions du Mur de l'Atlantique. Plus éloignée encore mais incontournable, arrêtez-vous également dans la commune de Saint-Vaast-la-Hougue, à 30 km d'Utah, pour admirer ses fortifications (inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO). Si vous êtes amoureux de la nature et du pittoresque, prolongez votre périple en vous dirigeant vers Cherbourg-Octeville. Ne serait-ce que pour admirer les panoramas qui défileront sous vos yeux. Pour davantage apprécier la beauté et la richesse du département, faites des étapes au fur et à mesure de votre parcours.
Commencez par Valognes, pour ce fabuleux hôtel de Beaumont datant du XVIIIe siècle, un vrai petit Versailles ! Mais aussi les thermes romains ou l'ancienne abbaye bénédictine royale. Ne manquez pas non plus l'île de Tatihou, sa réserve ornithologique naturelle et ses jardins botanique, maritime et d'acclimatation. Pour les plus téméraires, l'accès peut s'effectuer à pied à marée basse (comptez 25 min et optez pour de bonnes chaussures étanches), vous pouvez également choisir la traversée avec un véhicule amphibie (qui ne sera pas sans vous rappeler celui du Musée du Débarquement !). Continuez sur Morsalines qui borde les marais du Cotentin pour son charme authentique et où le microclimat ambiant offre une faune exceptionnelle : il n'est pas rare d'y croiser des espèces tropicales ! Toutefois, pour les moins aventureux, sachez que vous pourrez également profiter de la réserve de Beauguillot
à Sainte-Marie-Du-Mont, flore et faune préservées (des phoques y ont élu domicile !) sont au rendez- vous. Et que dire de cette plage, celle d'Utah, théâtre du grand conflit et dénouement de 1944 qui a retrouvé depuis sa sérénité. Idéale le temps d'une promenade, juste pour le plaisir de fouler le sable, respirer l'iode, apercevoir l'horizon et laisser son esprit divaguer.
Pour le plaisir des papilles
Que serait donc un séjour normand sans ses fameuses spécialités gastronomiques ? Ne pensez pas uniquement au camembert et au cidre, délicieux mais classiques. Cette fois, nous allons parler de celles qui font saliver, de celles qui ont un goût de " reviens-y ". Sainte-Marie-du-Mont n'est pas loin d'Isigny-sur-Mer (à 20 km à l'est dans le Calvados), commune réputée pour sa coopérative laitière. Beurre pour les tartines du matin, crème qu'on a envie de manger à la cuillère mais que l'on peut savourer en glace à l'italienne à la belle saison, fromages AOC, raviront votre palais. Et c'est sans oublier le fameux caramel. Ce dernier se décline à foison : bonbons, pâte à tartiner, biscuits, chocolats, pop-corn... Une bonne idée de souvenir gourmand à ramener chez soi ! La liste des friandises ne s'arrête pas en si bon chemin, guimauves artisa- nales, pâtes de fruits, confitures, nougats viennent parfaire l'offre. Le plus dur sera de choisir ! Pas de panique, de nombreux assortiments, paniers garnis, boîtes collectors du D-Day (pour faire d'une pierre deux coups) sont proposés pour satisfaire vos envies.
Infos futées
Quand ? Même si la Normandie est belle en toute saison, privilégiez tout de même la période printanière ou l'arrière-saison pour éviter la foule estivale et bénéficier d'une météo clémente. Vous pouvez également organiser votre venue en fonction des ouvertures des établissements à voir. Pour exemple, le Musée du Débarquement est fermé la quasi-totalité du mois de décembre.
S'y rendre. En voiture (A13 en venant de Paris et sa région, A84 en venant de Rennes), en train (TER depuis Paris Saint-Lazare), en bus ou en avion (via Paris), tout est possible.
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Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
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