Alors que se profilent les festivités annuelles pour commémorer le Débarquement de 1944, voilà une occasion toute trouvée pour aller poser ses valises en Normandie. Utah Beach, Omaha Beach, Gold Beach, Juno Beach ou Sword Beach, ces bancs de sable chargés d'histoire et d'émotion font partie de notre patrimoine historique. Avec des musées d'exception et de nombreuses festivités à l'occasion du D-Day Festival, les plages du Débarquement sont une escapade idéale pour l'arrivée des beaux jours.
D'Ouest en Est, des plages historiques
Première étape à Sainte-Marie-du-Mont ou sur la plage de Madeleine Sainte-Marie-du-Mont. Nom de code le 6 juin 1944 : Utah Beach, délimitation de la zone d'assaut des armées alliées : Sainte-Marie-du-Mont - Quinéville. 6 juin 1944, Overlord amène des milliers de soldats sur sa plage de la Madeleine. Sur les murs de l'église, des plaques retracent entre autre l'épopée " du chasseur ", ce tireur américain caché derrière la fontaine. Sur le site, la mémoire est palpable, on imagine sans peine les deux compagnies, l'une américaine, l'autre allemande, se croisant sur la place du village, deux compagnies de belligérants défilant les yeux dans les yeux...
Mais difficile aussi de se rendre compte quand on longe la plage de Saint-Laurent-sur-Mer, si riante et animée l'été, qu'il s'agit de la même Omaha Beach, celle que l'on surnomma " Omaha la sanglante ". Et pourtant, c'est bien là que quelque 3 000 hommes périrent lors du Débarquement. Des milliers de pertes qui sont aujourd'hui commémorées par un musée et de nombreux monuments et vestiges, dont certains sont encore visibles sur la plage.
Plus à l'Est, Ver-sur-Mer, petite station balnéaire située juste entre Gold Beach et Juno Beach, a vu les Anglais débarquer le 6 juin 1944 pour la libérer. Mais la plage de Ver avait été bien avant cela le théâtre d'une curieuse aventure, celle du crash (sans gravité) du Fokker America assurant la première liaison aéropostale officielle entre les USA et la France. C'était la nuit du 30 juin 1927. Le musée Gold Beach de Ver-sur-Mer rend hommage à la fois à cette traversée aérienne et aux libérateurs de Ver.
Enfin, Sword Beach fait partie des hauts lieux du Débarquement. La plage de Sword s'étendait théoriquement de Langrune à Ouistreham, mais pour des raisons de stratégie militaire, le front d'attaque fut finalement plus étroit que prévu. La 3e division britannique du général Rennie a débarqué devant Hermanville. Elle était épaulée sur ses ailes par les " Bérets verts " de deux brigades spéciales de commandos. Après la prise de Ouistreham et de son casino, à l'issue de combats de rues meurtriers, les ponts de Bénouville (Pegasus Bridge) et Ranville furent atteints et la jonction avec les parachutistes, effectuée. Le 70e anniversaire du Débarquement, le 6 juin 2014, avait permis de donner à Ouistreham et à Sword, une renommée internationale avec la présence de 26 chefs d'État et de gouvernement.
Des musées chargés d'histoire
Dans votre circuit sur les traces du débarquement, le Musée du Débarquement à Utah Beach est un site incontournable. Rénovée à l'occasion du 70e anniversaire du débarquement, l'extraordinaire collection du musée est désormais encore mieux mise en valeur, l'ensemble agrémenté d'un vaste hangar construit à cet effet, et contenant une réplique grandeur nature d'un B26 et d'un simulateur de vol. Le Musée d'Utah-Beach, lieu chargé d'histoire, est à la fois un pôle de transmission culturelle et pédagogique, et un endroit de conservation de mémoire, valorisant des collections associées à un souci pédagogique constant, les plus jeunes étant particulièrement ciblés. L'ensemble commémoratif, ce sont aussi de nombreux monuments extérieurs, parmi lesquels le dernier né, le Higgins Mémorial. Inauguré par l'ambassadrice des États-Unis herself, celui-ci rend, au travers du constructeur des barges de débarquement Andrew Jackson Higgins, hommage aux milliers de militaires qui embarquèrent sur ces dernières. Une réplique de 14 tonnes, à taille réelle, se situe désormais en extérieur, à quelques dizaines de mètres des bâtiments du musée, permettant de mieux imaginer cet épisode fondamental de la Seconde Guerre mondiale. Nous avons aussi aimé les ateliers pédagogiques, la chasse au trésor et le " VIP Tour ". Un musée exceptionnel à voir et à revoir !
Immanquable également, le Musée-mémorial d'Omaha Beach. Scènes vivantes remplies d'émotions pour ce musée qui se veut, au fil des années, au plus près du réel. Les recherches toujours plus approfondies incitent à revoir la scénographie pour une meilleure appréhension des événements. Situé à 200 mètres de la plage d'Omaha, ce musée de 1 200 m² est inévitable. Dès l'extérieur, on est dans l'ambiance, un char Sherman ainsi qu'un canon américain " Long Tom " en gardent l'entrée. Puis l'on pénètre dans un vaste hall d'exposition qu'ornent une barge du débarquement et une embase de moteur Rhino (des pièces retrouvées lors de fouilles sur le site même d'Omaha). À droite de l'entrée, une petite pièce retrace avec force réalisme la vie des civils de l'époque (inspirée directement de la vie de la famille de la conservatrice Mme Chartier). Durant la visite, on évolue d'une scène à l'autre : le 22 juin 1940, l'occupation allemande, la résistance, la répression, les restrictions, les munitions, un campement américain... Les reconstitutions fidèles et méticuleuses à l'aide de mannequins, de vêtements et chaussures d'époque, de véhicules, de campements militaires et d'armes renforcent l'impression " d'y être ". Une immersion poignante au coeur des événements, assortie d'un film très pédagogique sur le Débarquement. Le Musée Mémorial fêtera ses 25 ans d'existence, à cet emplacement, en 2019. Si vous n'êtes jamais venu, la visite est plus qu'impérative.
Le D-Day Festival, des commémorations en pagaille
Chaque année, les commémorations du Débarquement des troupes alliées en Normandie ont lieu dans toute la région, principalement pour l'anniversaire du D-Day. Cette année le " D-Day Festival " aura lieu du 26 mai au 10 juin. Reconstitutions, défilés militaires, parachutages, parades, expositions, rencontres, concerts, feux d'artifice, cérémonies officielles et dépôts de gerbes, sont organisées par les communes, les associations patriotiques et les offices de tourisme des plages historiques. Le " D-Day Festival Normandy ", ainsi nommé, est mis sur pied, à l'unisson, dans le respect de la mémoire de ceux qui ont payé de leur vie. Ces événements sont principalement organisés sur les plages et à l'intérieur des terres. Autant, les Normands semblent vivre bien normalement, au quotidien, sur ces sites chargés de sang et de courage, autant ils savent que, tous les ans, des milliers de visiteurs viennent fouler ce sable avec une très grande émotion. A l'image des vétérans américains, britanniques, canadiens ou de leurs descendants qui ne manquent jamais de repartir, les larmes aux yeux, avec des grains de sable. De Utah à Sword, en passant par Omaha, Gold et Juno, de Sainte-Mère-Eglise à Ouistreham en passant par Caen, Bayeux, Arromanches et l'intérieur des terres, vous ne pouvez passer à côté de quelque cérémonie où chacun peut prendre place.
Infos futées
Quand ? On peut se rendre toute l'année en Normandie, même si l'arrivée des beaux jours est plus agréable. Pour assister au 74e anniversaire du 6 juin 1944 et au D-Day Festival 2018, rendez-vous du 26 mai au 10 juin.
S'y rendre. En train, en avion ou en voiture, tout est possible.
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Utile. Pour préparer au mieux son escapade normande.
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