Découvrir des paysages souvent méconnus, des trésors cachés, des lieux qui ne vous laisseront pas indifférents, des villes qui vous marqueront, à commencer par Saint-Lô : telle est la vallée de la Vire. Véritable fil rouge - ou bleu - le fleuve rythme la découverte de ces endroits magiques. Et la voie verte qui longe la Vire est certainement le meilleur moyen d'en profiter.
La Vire, un fleuve normand
Elle se faufile depuis sa source, située à plus de 300 mètres d'altitude sur les collines du sud de la Manche, jusqu'à la baie des Veys, entre deux des plages les plus mondialement connues pour le débarquement du 6 juin 1944, Utah-Beach et Omaha-Beach : la Vire épouse les terres vertes du département, mais aussi du Calvados, et son tracé vous permet de découvrir, le long de son parcours, bien des merveilles. Long de 128 kilomètres, son débit varie au cours des saisons : jamais à sec, il oscille entre douceur et - parfois - colère entre saison estivale et hiver, permettant d'y pêcher en toutes saisons. Par le passé, la fonction du fleuve était essentiellement industrielle et économique : des moulins utilisaient la force des courants, des gabares acheminaient matériels et productions locales, principalement entre Saint-Lô et la mer. Aujourd'hui, sa fonction est essentiellement touristique et ludique, permettant de mieux connaître ce patrimoine naturel jusqu'à présent fort méconnu. Le chemin de halage, qui longe la Vire sur toute sa longueur, est le meilleur moyen de l'arpenter. Depuis son embouchure, il passe successivement Carentan-les-Marais, s'enfonce au même titre que le fleuve dans le bocage normand, arrose Saint-Lô, puis Condé et Tessy, longe les époustouflantes Roches de Ham, avant de poursuivre en de multiples courbes vers la ville éponyme, et revient dans la Manche pour monter vers les hauteurs.
La totalité du chemin de halage, dans le territoire saint-lois, s'enorgueillit d'être une voie verte, véritable colonne vertébrale touristique, il est repris par nombre de circuits de randonnée. Appelé également Véloroute " Plages du Débarquement - Mont-Saint-Michel ", ce parcours propose un voyage à travers l'histoire depuis les plages du Débarquement des côtes du Bessin ou du Cotentin jusqu'à la baie du Mont-Saint-Michel. En élargissant encore la focale, le chemin de halage ici fait partie de la " Vélomaritime ", à savoir 1 500 kilomètres à parcourir à vélo entre la mer du Nord et la Manche. Avec une majorité de voies partagées, c'est un itinéraire vélo idéal pour les cyclistes en recherche d'évasion.
Saint-Lô, des remparts célèbres et une capitale du cheval
Sans conteste, Saint-Lô est bel et bien le centre urbain le plus important que vous découvrirez lors de votre itinéraire. Du haut de ses remparts, la cité préfectorale, réputée " capitale du cheval ", abrite son prestigieux Haras national et des élevages d'où sont issus des chevaux de renommée mondiale. Un retour en force qui efface l'autre surnom de la ville, hérité des bombardements de 1944 : celui de " capitale des ruines ". Et c'est vrai qu'aujourd'hui, si Saint-Lô ne tourne pas le dos à son histoire, il est bien difficile d'imaginer ce qu'elle était il y a 75 ans, tant la vie a bien évidemment repris ses droits. Commerçante, active, dynamique, la ville est bien plus qu'une simple étape, c'est une destination à part entière : marchés, animations pour enfants ou festivals, concerts multiples, visites guidées ou expositions, Saint-Lô - et, au-delà, la communauté d'agglomération Saint-Lô Agglo, riche d'un territoire de plus de 800 km² et 75 000 habitants - vous offre mille possibilités. Ici, l'office de tourisme est plus qu'un simple lieu d'information, c'est un endroit où vous serez littéralement bichonnés : évidemment, on vous donnera conseils et astuces, mais on prendra le temps de voir avec vous votre parcours et vos envies. Il faut dire que l'exceptionnelle richesse du patrimoine normand se distingue ici : outre la ville en elle-même et ses célèbres remparts, le château de Canisy, reconnu comme l'une des 7 merveilles de la Manche ou l'abbaye de Cerisy-la-Forêt, édifiée sous la volonté de Guillaume le Conquérant, sont très proches. Au sein de l'office, vous pourrez également louer des vélos électriques pour, par exemple, longer le chemin de halage sur quelques kilomètres, lequel prend ici des allures urbaines, les quais de la Vire ayant été totalement rénovés - avec notamment une superbe plage verte - et reconsidérés comme une promenade urbaine d'où les points de vue sur la cité sont saisissants.
Les Roches de Ham, une autre Suisse normande
À 105 mètres d'altitude, les Roches de Ham dominent la Vallée de la Vire et ses méandres qui serpentent en contrebas. Depuis la voie qui longe la Vire, la vue est saisissante : l'impression de se trouver dans un paysage (presque) montagneux est bluffante. En sens inverse, depuis les hauteurs de ces roches, la vue sur le fleuve et ses méandres est magnifique. Ce site naturel, le premier du département, compte des rives richement boisées, des prairies humides, des cavités, des fissures, des cours d'eau qui regorgent d'une faune et d'une flore abondantes et variées. Vous l'aurez compris, c'est aussi un site idéal pour les randonnées pédestres et équestres.
Comment de tels paysages ont-ils pu éclore ? C'est simple : le patient travail d'érosion des eaux de la Vire n'a pas réussi à venir à bout de ces massifs sédimentaires anciens, donnant naissance à une succession de falaises escarpées qui surplombent les méandres du cours d'eau. Ce n'est qu'après la Révolution française que le site est sorti de son isolement : prairies, élevages, vastes étendues d'herbe et, plus tard, voie ferrée arrivent. Aujourd'hui, de nombreux circuits de randonnée sont proposés aux promeneurs du dimanche ou aux randonneurs chevronnés.
La Chapelle-sur-Vire, patrimoine religieux et royaume des enfants
Ce site de pèlerinage est célèbre depuis le XIIe siècle. Construite en pierres rouges, Notre-Dame-sur-Vire renferme des statues découvertes miraculeusement aux XIVe et XVIe siècles, d'innombrables ex-voto et des albâtres du XVe siècle au maître-autel classés aux monuments historiques. Très intéressante, l'exposition permanente au coeur de l'édifice est constituée de nombreuses photographies de qualité datant pour les plus anciennes de la fin du XIXe siècle.
Ici, des spots de pêche comprenant des pontons pour l'accessibilité aux pêcheurs à mobilité réduite sont installés en amont du barrage, vers l'aire de jeux. Cette dernière, vaste de 3 000 m², est évidemment le royaume des enfants.
L'usine Utopik : l'art contemporain le long de la Vire
Depuis la voie cyclable, lorsque vous passez Tessy-Bocage, émerge une forme moderne inattendue : l'Usine Utopik. Il s'agit en effet de l'un des cinq relais culturels régionaux : lieu de création et de diffusion, il accueille des artistes plasticiens et écrivains en résidence et présente un vaste programme culturel : rencontres d'artistes, ateliers de pratique artistique, ateliers d'écriture, expositions, vide-ateliers sur 400 m²... C'est aussi le cadre du festival des " Bords de Vire ", qui a lieu cette année du 19 juin au 25 septembre 2021. Le long du fleuve, dans l'eau, sur les berges ou dans les champs, des oeuvres d'art égaient et interpellent les promeneurs. C'est le moment où des artistes expérimentés, venus de France et d'Europe, investissent le territoire. Vous l'aurez compris : culture, sport, beautés naturelles, rien ne manque ici !
Infos futées
Quand ? Toutes les saisons sont idéales, mais on reste ici dans la Manche, et le climat est océanique ! Le printemps et l'été sont les meilleures périodes.
S'y rendre. En voiture, environ 310 kilomètres entre Paris et Saint-Lô. Prenez l'autoroute A13, puis à Caen, l'A84. De là, suivre la direction " Saint-Lô ". En train, plusieurs liaisons possibles chaque jour au départ de Paris Saint-Lazare.
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