La province des Grands Lacs
L'Ontario bénéficie de la présence sur son territoire de quatre des cinq Grands Lacs : les lacs Supérieur, Huron, Érié et Ontario. Le lac Supérieur est le plus grand lac d'eau douce au monde tandis que l'île Manitoulin, lieu sacré pour les Autochtones, est la plus grande île en eau douce au monde avec une superficie de 2 766 km2. En empruntant les cours des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent, les rivières du sud de l'Ontario se déversent dans l'Atlantique, tandis que celles du nord de la province se jettent dans les baies James et d'Hudson. À la croisée des chemins de trois grandes rivières de l'Ontario (Gatineau, Rideau et des Outaouais) se trouve Ottawa, la capitale nationale du Canada, tandis que la capitale de la province, Toronto, se situe face au lac Ontario.
L'offre est particulièrement étoffée pour profiter pleinement des Grands Lacs côté ontarien avec, en tête de liste, des kilomètres de plages de sable fin sur leur pourtour. Les compagnies de croisières sont également nombreuses lors de la belle saison, comme Mariposa Cruises basée dans le Harbourfront de Toronto, Port Dover Sailing School et ses excursions en voilier sur le lac Érié, ou encore le M.V. Chippewa III qui serpente parmi les 30 000 îles de la baie Georgienne. La province bénéficie aussi d'un réseau de ferries permettant, entre autres, de traverser le lac Érié jusqu'en Ohio aux États-Unis ou d'accéder à l'île Manitoulin en pleine baie Georgienne depuis la péninsule Bruce. C'est d'ailleurs au large de cette péninsule que l'on retrouve l'un des sites de plongée les plus convoités au pays : le parc marin national Fathom Five avec sa vingtaine d'épaves historiques, ses falaises et ses cavernes.Des chutes grandioses
Elles attirent des millions de visiteurs chaque année, venus s'ébahir devant leur grande beauté. On parle bien entendu des fameuses chutes du Niagara, héritage de la dernière période glaciaire et l'une des merveilles naturelles les plus connues du pays. Elles se composent des chutes canadiennes Horseshoe (54 mètres de hauteur et 670 mètres de largeur) et des chutes américaines (59 mètres de hauteur et 260 mètres de largeur). Ce ne sont peut-être pas les chutes les plus hautes au monde, mais leur débit est carrément impressionnant, soit 2 832 m3/s. Pour voir cette force de la nature de plus près, les catamarans de Hornblower Niagara Cruises proposent des excursions sur la rivière jusqu'au pied des chutes. Le petit poncho rouge est fourni mais la douche est on ne peut plus inévitable. Pour ceux qui n'ont pas le pied marin, il est possible de voir les chutes sous un autre angle avec Journey Behind the Falls. Des couloirs creusés dans le substrat rocheux mènent à l'envers du décor, directement derrière les chutes. Autant dire que l'expérience est assez saisissante ! À quelques kilomètres en aval des chutes, un autre phénomène naturel attire les foules : les rapides Whirlpool. En raison de l'énorme volume d'eau qui s'écoule des chutes et du passage étroit de Great Gorge dans la rivière Niagara, les eaux créent un vortex ou un tourbillon avant de poursuivre leur route jusqu'au lac Ontario. Ce phénomène peut s'observer en hauteur depuis le Whirlpool Aero Car, un téléphérique effectuant l'aller-retour au-dessus des rapides, ou encore au cœur de l'action à bord des puissants bateaux de Whirlpool Jet Boat Tours, virages à 360° en eau vive en prime.
D'innombrables plages
L'Ontario s'enorgueillit d'être bordée par les plus belles plages d'eau douce du monde, avec raison. Entre les dunes de Sandbanks, les petites baies du lac Huron, la péninsule Bruce, la baie Georgienne et les autres Grands Lacs, les visiteurs peuvent profiter des joies de la baignade dans des eaux chaudes et cristallines. Fidèles à nos habitudes, on vous confie nos bons plans.
À l'est de la province, bordant le lac Ontario, le parc provincial Sandbanks est réputé pour ses kilomètres de dunes et des eaux particulièrement chaudes. Toronto aussi jouit de belles plages sur ce lac et elles sont partout, en version urbaine sur le Harbourfront, au large dans les îles, ou dans le fameux secteur The Beaches. Du côté du lac Érié, dans les environs du parc provincial Long Point, on retrouve une quarantaine de kilomètres de sable sur un cordon littoral désigné réserve de biosphère par l'Unesco. Le parc national de la Pointe-Pelée, lieu emblématique de l'observation des oiseaux et papillons migrateurs, offre aussi de superbes plages en plus d'une forêt luxuriante. Puis vient le lac Huron, notre préféré, avec la belle plage de Rotary Cove à Goderich ou encore celle de Port Albert dans un petit hameau paisible voué à la villégiature. On ne pourrait passer sous silence le parc provincial Wasaga Beach qui se mérite le titre de plus longue plage d'eau douce au monde avec ses 14 km longeant la baie Georgienne. Et pour ceux qui s'aventurent aussi loin que le lac Supérieur, on recommande le secteur Katherine Cove au parc provincial Lake Superior - ne ratez pas le bassin naturel de l'île Bathtub situé tout près -, ainsi que le parc provincial Neys pour sa superbe plage de sable blanc bordant des eaux turquoise.Des merveilles naturelles
Si certaines jouissent d'une notoriété qui dépasse les frontières du pays, comme c'est le cas avec les chutes du Niagara, d'autres sont seulement connues des initiés. Mais toutes ces merveilles naturelles valent le déplacement, que l'on soit du type actif ou contemplatif.
De la péninsule du Niagara aux îles Manitoulin et St. Joseph, en passant par la péninsule Bruce, une longue paroi rocheuse et abrupte s'étend sur quelque 725 km : c'est l'escarpement du Niagara, classé réserve de biosphère par l'Unesco et accessible pour la randonnée par le sentier Bruce reliant Niagara à Tobermory. C'est d'ailleurs dans les environs de Tobermory que se trouvent les spectaculaires falaises de calcaire de l'escarpement, la caverne côtière Grotto et son bassin d'eau bleue et, au large, les monolithes de l'île Flowerpot. Des excursions en bateau y sont proposées, notamment avec Blue Heron Cruises, afin d'en admirer toute la beauté. L'eau étant au cœur du sujet en Ontario, les chutes y sont aussi nombreuses, certaines offrant même un cadre carrément paradisiaque comme les Bridal Veil Falls sur l'île Manitoulin. Mais le clou du spectacle est sans contredit l'excursion en train dans le canyon d'Agawa avec Agawa Canyon Tour Train, considérée comme l'une des plus belles en Amérique du Nord.
