Filmer en Alaska, défis et succès locaux
Pour des raisons évidentes de coût, les premiers films de fiction prenant place en Alaska furent tournés ailleurs. Dans le nord de la Californie notamment, si l'on en croit les historiens du cinéma. Tourner sur le territoire relevait alors de la gageure, mais deux producteurs décidèrent tout de même de relever le défi au début des années 1920. Si les obstacles sont nombreux, ils espèrent que les recettes et le succès de ce film unique dépassent leurs attentes. Ainsi naît le long-métrage Les Chechahcos, tourné entre Denali et Anchorage au cours de l'année 1923, narrant les aventures et mésaventures d'un groupe de prospecteurs au cours de la ruée vers l'or du Klondike. Si le film fait un tabac en Alaska à sa sortie en 1924, il ne rencontre pas un grand succès à New York et dans les autres villes du continent où il voyage par la suite. Il n'en reste pas moins le premier film de fiction tourné en Alaska, et d'autres suivront bientôt.
Parmi les plus marquants, on peut citer The Silver Horde (1930), filmé à Ketchikan, ou The Harpoon (1948), l'histoire d'une rivalité entre deux baleiniers tournée entre la Californie et l'île de Kodiak, dont vous reconnaîtrez les sommets enneigés. Un film qui fut probablement montré au Fourth Avenue Theatre, un cinéma de 1 000 sièges inauguré en 1947 et qui fit la fierté d'Anchorage jusqu'à sa reconversion en salle d'événements au début des années 2000. Mais le plus populaire film d'Alaska reste sans doute L'Esprit du vent de Ralph Liddle (1979), un biopic sur le sportif et musher George Attla. Revenant sur la jeunesse difficile de cet Athapascan – du nom des tribus amérindiennes de la région – atteint de la tuberculose, le film présente l'ascension vers la gloire de ce jeune trappeur reconverti en conducteur de chiens de traîneau. Tourné entre Fairbanks, Stevens' Village, Fort Yukon et Rampart, L'Esprit du vent vous emportera entre les sapins et dans les grandes étendues gelées à toute allure. Une épopée qui remporte le Grand Prix du Festival Sundance, et qui sera sélectionnée dans la catégorie Un Certain Regard du Festival de Cannes.
Plus anecdotique mais néanmoins intrigant, citons également le film Claws sorti deux ans plus tôt. Surfant sur le succès des Dents de la mer de Spielberg, celui-ci met en scène un grizzly tueur d'hommes. Une série B pas complètement dénuée d'intérêt.
Récemment, un film comme Miracle en Alaska (2012) avec Drew Barrymore et John Krasinski a pu attirer les regards sur cet État qui abrite de nombreuses espèces animales – tout comme le fit Werner Herzog quelques années plus tôt avec son film Grizzly Man (2005). Enfin, en 2019, c'est Willem Dafoe qui prend le chemin des mushers pour conter l'histoire de Togo, un chien héroïque qui – à l'instar de Balto, husky dont le dessin animé éponyme de 1995 a marqué les esprits – permit de sauver la ville de Nome de la diphtérie en 1925. À noter néanmoins que ce dernier long-métrage fut principalement filmé en Alberta, dans le Canada voisin.
Productions nationales et internationales marquantes
Depuis le début des années 1980, l'Alaska a été le terrain de jeu de plusieurs grands cinéastes. Ainsi, John Carpenter y pose sa caméra en 1982 pour The Thing, tourné entre Juneau et la Tongass National Forest toute proche. Si vous n'avez pas peur des parasites et des extraterrestres, foncez vers ce film culte sans tarder. Si, au contraire, l'horreur n'est pas votre tasse de thé, vous trouverez peut-être votre bonheur dans la science-fiction avec Star-Trek 6 : Terre inconnue (1991). Dans cet opus, le capitaine Kirk (William Shatner) est exilé sur l'astre de glace Rura Penthe, suite à une grave accusation. L'occasion pour la série de changer de décors, et de profiter des paysages du glacier Knik et du Chugach State Park, à quelques kilomètres d'Anchorage.
Pour les amateurs d'action, Runaway Train d'Andreï Kontchalovski (1985) vous contera l'histoire d'une évasion qui dérape à bord d'un train inarrêtable, tourné entre le Montana et les voies ferrées côtières de l'Alaska. Paysages grandioses et frissons garantis. Ensuite, rendez-vous avec Steven Seagal et Michael Caine dans En terrain miné (1994) de Steven Seagal lui-même. Un étrange film mêlant action et écologie entre les villes de Valdez et Nome, et sur les bords du glacier Worthington. Tout aussi prenant, heureusement moins violent, Mystery, Alaska (1999) avec Russel Crowe revient sur l'un des sports favoris des locaux, le hockey sur glace, pour compter la folle aventure de l'équipe de la petite ville de Mystery alors qu'elle est sur le point d'affronter les Rangers de New York. Plus cérébral, mais définitivement incontournable, Insomnia de Christopher Nolan (2012) emmène Al Pacino, Robin Williams et Hilary Swank au bord du glacier Columbia, tandis que certaines des scènes les plus marquantes de ce thriller à suspense signé du réalisateur de Memento et Inception sont tournées le long de la Richardson highway, entre Valdez et Fairbanks. Enfin, impossible de parler d'Alaska au cinéma sans évoquer Into the Wild de Sean Penn (2007), histoire à la fois inspirante et tragique de Christopher McCandless, étudiant modèle qui décide du jour au lendemain de tout quitter pour partir voyager en Alaska. Une œuvre qui ne laisse pas de marbre, tournée notamment le long de la Copper River, au cœur du Denali National Park, et le long du Stampede Trail où les randonneurs peuvent aujourd'hui retrouver le fameux Magic bus 142, au détour du sentier.
Des cinémas en Alaska ?
Répartis dans les grands centres urbains de l'État, vous aurez l'embarras du choix à Anchorage, où des multiplexes accueillent les cinéphiles chaque jour. Au total, ce sont vingt salles qui sont réparties sur le territoire, un nombre impressionnant lorsqu'on sait que la population n'excède pas les 740 000 habitants. N'hésitez donc pas à vous arrêter au Bear Tooth Theatre d'Anchorage, cinéma et pub à la fois, ou au GoldTown Nickelodeon de Juneau. Un cinéma né de l'initiative d'une réalisatrice locale, aujourd'hui géré par des bénévoles. L'occasion de se réchauffer devant un bon film, avant d'affronter à nouveau le froid.
