Une faune préservée : les oiseaux
Le nom des Everglades a toujours été associé aux oiseaux. La vaste et chaude rivière des Everglades les attire depuis des centaines d'années. Dans le parc, vous pourrez voir et entendre près de 400 espèces différentes, dont 16 espèces d'échassiers, 200 oiseaux migrateurs et des oiseaux de proie tels que l'aigle, le faucon, le milan et le hibou. Dans les Keys, vous pourrez croiser le grand héron blanc. Mesurant 1,50 m, cette star locale est habillée de blanc et parée d'un cou jaune et de pattes jaune gris. Ils sont plus de 2 000 dans la zone. Ils se nourrissent de poissons mais peuvent également se contenter de petits oiseaux. Les aigrettes sont également nombreuses dans les Keys. Vous identifierez facilement l'aigrette américaine, d'environ 1 m de haut, à ses pattes noires et à son bec jaune. Au début du siècle, un grand nombre de ces oiseaux furent abattus pour les plumes qui leur poussent pendant la période de reproduction.
Dans les Everglades : reptiles et amphibiens
Les reptiles et amphibiens sont des animaux dont la température du corps change avec leur environnement. Le parc des Everglades, avec son climat subtropical, est un lieu idéal pour ces créatures. On pourra donc y voir près de 60 espèces de reptiles et amphibiens, dont 26 de serpents, 16 de tortues et plusieurs de lézards. Souvent, on les entend plus qu'on ne les voit, parce qu'ils sortent surtout la nuit ou sont très bien camouflés.
Un grand nombre des tortues que l'on peut voir dans le parc vivent dans les marais d'eau douce et les étangs. Celles que l'on rencontre le plus aisément sont la Striped Mud Turtle, le long de l'Anhinga Trail, la Peninsula Cooter, à Shark Valley, et la Florida Red-Belly, dans les marais d'eau douce, étangs et trous d'eau. Si vous vous promenez sur une piste à travers les Pinelands ou un hammock, et que vous voyez une tortue nageant le long de la berge, il s'agira sûrement d'une Florida Box Turtle.
Beaucoup de serpents habitant le parc des Everglades sont capables de survivre dans l'eau. Le serpent écrevisse rayé est considéré comme le meilleur serpent nageur de Floride. Mais vous n'aurez pas de grandes chances de le voir, à moins de le chercher entre les plantes des marais dans la partie nord du parc. Beaucoup plus commun est le serpent d'eau marron, le plus fréquemment aperçu le long de l'Anhinga Trail. Il est souvent confondu, à tort, avec le cottonsmouth de Floride, qui est venimeux, contrairement au serpent d'eau.
Alligator ou crocodile : comment les différencier ?
On met souvent crocodiles et alligators dans le même sac. Grossière erreur : l'alligator appartient à la famille des alligatoridés. Il en existe deux espèces : le mississippiensis, qui vit dans le Sud-Est des Etats-Unis, et le sinensis, qui hante la vallée du Yangzi Jiang, en Chine.
Le crocodile (de la famille des crocodilidés) est un animal des tropiques, on le trouve donc en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique. Les plus connus sont le crocodile du Nil et le crocodile d'estuaire. S'ils sont si réputés, c'est qu'ils aiment bien dévorer les nageurs imprudents.
Outre l'habitat qui n'est pas le même, ces deux reptiles ont quelques petites différences physiques. L'alligator a une gueule plus plate et plus large que celle du crocodile. Chacun cependant aime montrer son impressionnante denture : même la gueule fermée, quatre impressionnantes dents restent visibles. Les deux espèces s'en servent de la même manière, pour saisir et déchirer et non pour mâcher. Lorsqu'ils attrapent une proie, ces reptiles attendent qu'elle se décompose avant de l'avaler tout rond. Autre différence, l'alligator hiberne alors que le crocodile reste actif toute l'année !
Les Keys : une variété d’écosystèmes
La mangrove est constituée d'arbres tropicaux qui se sont adaptés à un environnement d'eau de mer. L'enchevêtrement des racines et la pureté de l'eau n'offrent qu'un calme apparent car la mangrove est l'habitat d'une faune abondante et la zone d'éducation de centaines d'espèces de poissons ou autres animaux marins. Mais la mangrove ne permet pas seulement le développement des espèces, elle favorise aussi la stabilisation du littoral et assure, grâce aux débris et au limon accumulés, une fonction de filtre des pollutions terriennes.
La seule barrière de corail nord-américaine est à environ 10 km des côtes de Miami, aux Dry Tortugas, dans des eaux dont la profondeur ne dépasse pas 3 m. Sur toute l'étendue du récif, on trouve plus de cinquante espèces de coraux, représentant 80 % de l'ensemble des espèces de coraux des côtes tropicales de l'Atlantique Ouest, et plus de 150 espèces de poissons. Les récifs coralliens sont les zones les plus animées de l'environnement marin ; ils réunissent une grande variété de poissons et de mammifères marins.
Les géologues ont recensé plus de 300 sources en Floride. Leurs eaux riches en calcium sont significatives d'un très long cheminement au contact de roches calcaires et chargées en sels. Les plantes aquatiques sont un composant fondamental de cet écosystème car elles sont la base du réseau nutritif des animaux qui vivent dans et autour de la rivière. Elles permettent aussi d'offrir des sites aux oiseaux pour la construction de leur nid ou des zones de sûreté pour le développement des petits poissons.
Les parcs nationaux
La Floride abrite trois parcs nationaux côtiers.
Le plus célèbre d'entre eux est bien sûr les Everglades, à l'est de Miami et à l'ouest de Tampa, au sud de l'Etat. Ce parc accueille plus d'un million de visiteurs par an. Créé en 1947 et classé au patrimoine mondial de l'Unesco, ces marécages éternels occupent près de 607 000 ha. C'est un gigantesque marais envahi par la mangrove, sous un climat subtropical, avec une biodiversité unique au monde : de nombreuses espèces animales et végétales y sont protégées, notamment d'importantes populations d'oiseaux. Les Everglades sont aussi le seul endroit au monde où les lamantins vivent en harmonie avec les alligators, les crocodiles et les requins. Pour prendre de la hauteur sur ce milieu exceptionnel, vous pouvez vous rendre au sommet de la Shark Valley Observatory Tower. Cette structure en béton est le plus haut point du parc avec ses 14 mètres de haut. Son architecture 60’s vaut le détour, bien que son principal atout soit la vue plongeante offerte sur les environs.
Au sud-ouest de Miami jusqu’aux Keys, vous pourrez explorer le Biscayne National Park qui s'étend sur environ 70 hectares et accueille plus de 500 000 visiteurs par an. Bordé par les eaux turquoise de l'Atlantique, il abrite une multitude d'îlots qui sont des refuges pour les oiseaux des régions subtropicales. Dauphins, tortues de mer et poissons tropicaux sont autant de prétexte à la plongée ou aux balades en vélo. Six épaves de bateaux vous attendent, prêts à être explorées.
Le moins connu mais certainement le plus exotique : les Dry Tortugas, qui sont une grappe de onze îlots de sables, situés à 112 km à l'ouest de Key West. Parc national depuis 1992, il couvre en tout une surface de 261 km2 et accueille plus de 75 000 visiteurs par an. Connu pour sa faune marine exceptionnelle, l'endroit est aussi réputé pour ses légendes de galions remplis d'or, qui ont été coulés dans les environs. La snorkelling est la meilleure façon de profiter des eaux cristallines et des nombreux récifs coralliens. Au milieu de l’océan trône un superbe fort construit durant la guerre civile, l’un des plus grands des USA. L’entrée coute 17 dollars (valable 7 jours). Deux façons d’y aller : en ferry depuis Key West ou en hydravion.
