L'aigle américain
De son nom pygargue à tête blanche, c’est l’oiseau national des USA, véritable symbole patriotique. Cette espèce a bien failli s'éteindre dans les années 1960 à cause des pesticides utilisés pour la production alimentaire. L’aigle américain avait été déclaré « espèce menacée » aux Etats-Unis en 1967, puis « espèce en danger » en 1985. Il fut retiré de cette liste en 2007 et sa population a quadruplé depuis 2009 dans le pays. Un grand nombre d’aigles américains vivent en Floride. Ce rapace est facilement reconnaissable avec sa tête blanche et son plumage brun. Les femelles sont 25 % plus grandes que les mâles et peuvent mesurer jusqu’à 243 cm d’envergure, contre 179 cm pour les mâles. Il se nourrit principalement de poissons, et parfois d’oiseaux.
Le crocodile américain
C’est l’une des plus grandes espèces de crocodiles (à ne pas confondre avec l'alligator, très présent dans les Everglades) : ils peuvent mesurer jusqu’à 7 mètres de long et peser plus de 1 000 kilos ! Les crocodiles américains vivent en moyenne entre 70 et 100 ans et se nourrissent principalement de tortues, de poissons, de crustacés et d’oiseaux qui se posent près d’eux sur l’eau. La Floride, et plus particulièrement le parc des Everglades, est un paradis pour cette espèce qui aime évoluer dans des zones marécageuses. Si vous les croisez, il est conseillé de garder une distance de sécurité d’au moins trois mètres : il ne faudrait pas qu’il vous considère comme une proie potentielle ! L’animal est en effet plutôt rapide sur de courtes distances. Aujourd’hui, les crocodiles américains ne sont plus vraiment menacés par la chasse qui reste ponctuelle. Les principales inquiétudes concernent la destruction et la fragilisation de leurs habitats naturels, notamment à cause des embarcations de type airboats utilisées pour les promenades touristiques. Des efforts sont toutefois faits pour la survie de l'espèce, notamment avec la création en 1980 du Crocodile Lake National Wildlife Refuge, complètement au nord de Key Largo.
Le cerf des Keys
Les premiers cerfs de Floride, ou Key deers, ont d'abord été trouvés sur Big Pine Key et sur No Name Key. C'est dans cette zone qu'ils résident principalement et vous êtes invité à y réduire votre vitesse à 30 miles à l'heure. Il ne serait pas étonnant que vous en aperceviez quelques-uns sur le bord de la route, à la lisière de la forêt. Il s'agit de daims de petite taille et particulièrement gentils. Ne les nourrissez pas et ne cherchez pas à les approcher, vous risqueriez de les paniquer et de les inciter à traverser imprudemment la route. Un peu de patience, un bon zoom... et vous obtiendrez de jolis clichés.
Le lamantin
C'est un animal massif à la peau épaisse de couleur gris marron, pouvant mesurer de 2 à 4 m de long et pesant entre 360 kg et 540 kg. Il était auparavant chassé pour sa graisse. Le lamantin vit dans les rivières à faible courant, les estuaires peu profonds et les baies d'eau salée, où il se nourrit de végétation aquatique. Aujourd’hui, on compte environ 6 000 lamantins dans les eaux de Floride, il y en avait presque le double dans les années 1930. Cet animal a été utilisé comme un agent de contrôle de la flore aquatique. La survie des lamantins est menacée par les hélices des bateaux, les collisions avec ceux-ci, la destruction de leur habitat. La faim est également l’une des causes de leurs décès, les algues marines dont ils se nourrissent se faisant plus rares en raison de la pollution. Les lamantins sont protégés par l'Acte des espèces en voie de disparition de 1973 (The Endangered Species Act) et par l'Acte de protection des mammifères marins de 1972, bien qu'aucune loi ne les protège des hélices des bateaux ou des actes de vandalisme.
Le pélican brun
Cet imposant oiseau possède des ailes pouvant mesurer plus de 2 mètres d’envergure ! Vous aurez le plus de chance de voir des pélicans sur la côte, puisque c’est là qu’il évolue. Il passe plus de la moitié de sa vie dans l’eau ! Le voir plonger pour attraper ses proies dans son grand bec est un spectacle impressionnant. Les pélicans ont longtemps été décimés par l'utilisation des pesticides comme le DDT, qui endommageaient sérieusement leurs œufs. Ce pesticide a été interdit en Floride en 1972. Les fils de pêche et les hameçons sont aujourd'hui les principales causes de leur mort prématurée. Si leur population est à ce jour redevenue stable, une protection est toujours nécessaire.
La panthère de Floride
A l'origine, on trouvait des panthères dans tout le Sud-Est des Etats-Unis. Mais avec le développement urbain, elles ont été éliminées. Quelques-unes ont encore été vues dans les Etats du Sud-Ouest, mais elles n'existent plus dans les Etats du Sud-Est, excepté en Floride. La panthère de Floride est un gros chat marron clair, avec une longue queue qui peut mesurer jusqu'à 1,80 m de long. Les familles de panthères se composent généralement de deux ou trois jeunes, et les panthères procréent seulement tous les deux ou trois ans. Ces animaux nomades, qui peuvent faire jusqu'à 32 km par jour, chassent en général le cerf et le cochon sauvage mais certains, et plus particulièrement les jeunes, se nourrissent de petits animaux.
Le Florida Panther Inter-agency Committee (FPIC) veille également à leur protection. En 1986, des scientifiques ont commencé à suivre des panthères avec des équipements électroniques, afin d'étudier leur mode de vie. On pense qu'en 1990, il restait moins de cinquante panthères en Floride. Les scientifiques prouvèrent que la destruction de leur habitat avait été partiellement responsable de leur déclin, attribué également à des causes génétiques, mais aussi au fait qu'elles ont été empoisonnées au mercure par des braconniers, ou encore tuées sur les autoroutes par des automobilistes trop pressés.
La Queen conch
En 1400, ce grand coquillage servait d'ornement et son commerce, de faible importance, se faisait avec les régions du Nord. En 1600, les fameuses conques entraient comme élément décoratif dans la construction des maisons. Il faudra attendre 1965 pour que la conque fasse à nouveau l'objet d'un commerce et qu'elle commence à être mangée. Sa pêche s'est faite alors de manière excessive (chaque famille devait pouvoir manger sa conque au pot le dimanche) et a conduit à un début d'interdiction en 1975 pour préserver la survie de l'espèce. A partir de cette date, seul le ramassage pour une consommation familiale a été autorisé. Son interdiction complète a été décrétée en 1980 et un programme de protection et de développement mis en place.
Les aires protégées
Quatre aires protégées sont à visiter dans l'archipel des Keys : le National Key Deer Refuge, le Key West National Wildlife Refuge, le Great White Heron National Wildlife Refuge et le Crocodile Lake National Wildlife Refuge.
National Key Deer Refuge : il est situé dans les Lower Keys, plus précisément sur Big Pine Key et No Name Key. D'une superficie de près de 35 km², il a été créé en 1957 pour protéger le cerf des Keys (Key Deer), une sous-espèce du cerf de Virginie, endémique des deux îles. Le meilleur moment pour les observer est tôt le matin ou en fin de journée. Vous rencontrerez également des alligators qui peuplent le Blue Hole, plan d'eau du refuge. Les circuits aménagés, comme le Watson and Mannillo Nature Trail, le No Name Key Trail ou l'Upper Sugarloaf Key Trail, se prêtent parfaitement à l'observation de la faune et la flore.
Key West National Wildlife Refuge : cette aire protégée créée par le Roosevelt en 1908 se trouve au sud de l'archipel des Keys. Ses 843 km² étendus sur 26 keys sont composés à 90 % de surface marine (notamment de mangroves), ce qui permet de protéger des espèces telles que le lamantin de Floride, le dauphin ou encore différentes tortues de mer. Le Key West National Wildlife Refuge est notamment l'unique lieu de ponte aux USA des tortues imbriquées (aussi appelées tortues à écailles). Côté oiseaux, on recense 250 espèces (grand héron blanc, pigeon couronné, sterne, balbuzard, échassiers...). Le Visitor Center situé sur Big Pine Key vous offrira de nombreuses informations sur la faune et la flore que vous rencontrerez.
Great White Heron National Wildlife Refuge : cette réserve également située dans les Lower Keys est le lieu de prédilection pour croiser la route du grand héron blanc, imposant et majestueux oiseau aux longues et fines pattes. Vous pourrez observer également de nombreux oiseaux migrateurs depuis les plateformes prévues à cet effet.
Crocodile Lake National Wildlife Refuge : à Key Largo, donc à l'entrée de l'archipel des Keys, ce refuge national de 27 km² a pour vocation de protéger le crocodile américain. C'est ici, dans la mangrove d'eau salée, que l'animal nidifie. Ce refuge abrite également sept autres espèces : le Key Largo woodrat (rat des bois), Key Largo cotton mouse (souris de coton), le Stock Island tree snail (escargot), le Schaus’ swallowtail butterfly (papillon de couleur noire et jaune), l'Eastern indigo snake (le plus grand serpent d'Amérique du Nord), le Keys tree cactus, et le Florida semaphore cactus (espèce endémique aussi appelée figue de Barbarie sémaphore). On y trouve également un hammock de feuillus tropicaux (boisements naturels développés dans des zones marécageuses) et des marais salants.
