De ses hauts sommets à ses vastes châteaux en passant par ses musées de renommée mondiale, la France culmine toujours en tête du classement des pays les plus visités au monde. Antiques, très hauts ou très grands, les 20 sites d'exception que nous avons sélectionnés battent des records nationaux. Si l'école nous enseigne que la Loire est le plus long des fleuves français, connaissez-vous la forêt la plus étendue du pays ? Ou bien, le plus grand parc urbain ? De Rouen à Lyon en passant par la capitale, voici 20 endroits pour voir la France en grand.
Le viaduc de Millau, le plus haut pont de France
Qui dit hauteur vertigineuse, dit chiffres vertigineux : long de 2 460 m, le viaduc de Millau s'élève à 343 m au-dessus de la vallée du Tarn. Il s'agit du plus haut pont de France mais aussi du plus grand du monde, devant le pont de Rousski en Russie et le pont de Sutong en Chine. Cet ouvrage titanesque en béton armé a été inauguré en 2004, il est aujourd'hui considéré comme un chef-d'oeuvre architectural.
La place des Quinconces de Bordeaux, la plus grande de France
Avec sa superficie de 12 ha, la place des Quinconces est le centre névralgique de Bordeaux. Elle doit son nom à la disposition des nombreux arbres, tous plantés en quinconces. Établie au XIXe siècle à l'emplacement de l'ancien château Trompette, elle abrite aujourd'hui un imposant monument érigé à la mémoire des députés de la Révolution. On notera aussi les statues de Montaigne et Montesquieu qui délimitent la place.
Le Louvre, le plus grand musée du monde
De la Joconde de De Vinci au Radeau de la Méduse de Géricault, une multitude de chefs-d'oeuvre se rencontre au musée du Louvre. Ce mastodonte de la culture a été inauguré en 1793 et portait alors le nom de Muséum central des Arts de la République. Aujourd'hui, ses collections comptent plus de 550 000 oeuvres, de l'Antiquité à 1848. Le Louvre bat tous les records : plus grand musée du monde, c'est aussi le plus visité.
La Baule, la plus longue plage de France
Huit kilomètres de sable fin s'étendent entre Pouliguen, la Baule et Pornichet. La plus longue plage de France fait aussi partie, tout comme le littoral de San Francisco ou celui de Porto, du très réputé club World Bays recensant les plus belles baies du monde. Bordant l'océan Atlantique, cette étendue de sable permet à tous les baigneurs de profiter d'un cadre somptueux et de nombreuses activités nautiques.
La Loire, le plus long fleuve de France
La Loire sillonne la France sur plus de 1 000 km, c'est le plus long fleuve du pays. Elle prend sa source dans les montagnes d'Ardèche, au Mont-Gerbier-de-Jonc, et se jette dans l'océan Atlantique. Au total, elle parcourt 9 régions, 26 départements et occupe un cinquième du territoire ! Cours d'eau libre et sauvage, il ne compte que très peu de barrages sur son cours. Les fameux châteaux de la Loire se trouvent tous à proximité du fleuve ou de l'un de ses affluents.
La dune du Pilat, la plus haute dune d'Europe
À l'entrée du bassin d'Arcachon, entre les Landes de Gascogne et l'océan Atlantique, s'élève une des merveilles naturelles de la France : la dune du Pilat. Haute de 110 m, elle est considérée comme la dune la plus élevée d'Europe. Toujours en mouvement, elle se déplace de 1 à 5 m par an vers l'est et tend à recouvrir au fil des années le massif forestier qui la borde. Au sommet, la vue sur l'océan est imprenable.
L'opéra-théâtre de Metz, le plus ancien théâtre de France
L'opéra-théâtre de Metz est aujourd'hui le plus ancien théâtre encore en activité en France. Inauguré en 1752, il a accueilli dans sa splendide salle à l'italienne des artistes de renom comme Sarah Bernhardt ou Jean Cocteau. Sa programmation éclectique mêle opéras, opérettes et ballets ainsi que de la création contemporaine. L'opéra-théâtre possède ses propres ateliers où sont réalisés les costumes et les décors.
La cathédrale Notre-Dame de Rouen, la plus haute de France
Dès que l'on approche Rouen, sa flèche semble crever le ciel : la cathédrale Notre-Dame est l'une des fiertés de la capitale normande. Édifiée au XIIe siècle, elle est l'un des plus beaux exemples d'architecture gothique de France et la plus haute de toutes les cathédrales du pays. Sa façade aux couleurs changeantes selon les saisons a inspiré les impressionnistes à l'image de Claude Monet qui l'a peinte 30 fois.
La tour First, la plus haute de France
Située dans le quartier d'affaire de la Défense, près de Paris, la tour First qui abrite de nombreux bureaux est le gratte-ciel le plus élevé de France. Il a détrôné la tour Montparnasse en 2011 lors de travaux de rénovation qui ont porté sa hauteur à 231 m. Toutefois, cette reconnaissance pourrait bien n'être que temporaire puisqu'en 2021, The Link, une nouvelle tour de la Défense, devrait s'élever à 244 m !
La forêt d'Orléans, la plus grande de France
Entre Orléans et Dampierre-en-Burly, dans le Loiret, la plus grande forêt domaniale de France s'étend sur plus de 35 000 ha. Entre ses chênes et pins sylvestres vivent près de 760 espèces végétales ou animales comme le balbuzard pêcheur ou l'aigle botté. Cet immense poumon vert est idéal pour les amateurs de randonnées en pleine nature puisqu'un grand nombre de sentiers y est recensé.
La bibliothèque Mazarine, la plus ancienne de France
Située dans le 6e arrondissement de Paris, la bibliothèque Mazarine contient des fonds provenant originellement de la collection personnelle du cardinal Mazarin, ouverte aux chercheurs dès 1643 dans son propre hôtel particulier - aujourd'hui site historique de la Bibliothèque Nationale de France. Sa salle de lecture, bien que restaurée au début des années 70, conserve son décor unique du XVIIe siècle.
Le Mont-Blanc, le plus haut sommet d'Europe occidentale
Surnommé le "toit de l'Europe", le Mont-Blanc culmine à 4806m et s'étend comme une frontière naturelle entre la France et l'Italie. Depuis Chamonix, son ascension est réservée aux alpinistes expérimentés. Au sommet, la tête dans les nuages, on admire les plus hauts sommets alpins, comme l'Aiguille du Midi et ses quelques 3842m d'altitude. Merveille de la nature, le Mont-Blanc ne cessera d'enchanter les voyageurs.
Grenoble, la plus longue avenue rectiligne
Nommée cours Jean Jaurès sur la partie nord de Grenoble, puis cours de la Libération-et-du-Général-Charles-de-Gaulle au sud et enfin cours Saint-André sur la commune de Pont-de-Claix, ce large sillon urbain s'étend sur 7,8 km : il s'agit de la plus longue avenue rectiligne de France, n'en déplaise aux mythiques Champs-Elysées et les quelque 1 910 m ! Pour observer l'impressionnante longueur de cette avenue, il faut monter à la Bastille, le fort militaire qui surplombe Grenoble.
Allouville-Bellefosse, le plus vieux chêne
Situé en Normandie, à Allouville-Bellefosse, ce chêne millénaire abrite deux minuscules chapelles : la première, dédiée à Notre-Dame de la Paix, se trouve dans son tronc creux, la seconde, la chapelle du Calvaire, au sommet. Selon la légende, le chêne d'Allouville aurait été planté en 911, l'année de conclusion du traité de Saint-Clair-sur-Epte qui confirme la naissance de la Normandie. D'un point de vue scientifique, il daterait plutôt du IXe siècle.
Le phare de l'île vierge, le plus haut du monde
Où trouver le plus haut phare du monde, si ce n'est sur la côte bretonne ? Entre la Manche et la mer Celtique, l'île Vierge relève de la commune de Plouguerneau dans le Finistère. Édifié à la fin du XIXe siècle, son phare impressionnant en pierre de taille culmine à 82,5 m. Pour atteindre sa lanterne, il faut gravir 397 marches, mais le panorama exceptionnel sur les Abers en vaut amplement la peine !
Versailles, le plus grand château du monde
Avec ses 700 pièces réparties sur 67 000 m2, le château de Versailles est le plus grand château du monde. Celui qui, à sa construction en 1623, ne devait être qu'un "petit château de gentilhomme" pour Louis XIII est aujourd'hui la représentation la plus fastueuse de la monarchie française qui en fit sa résidence principale de 1682 jusqu'à la Révolution en 1789. Il s'agit de l'un des monuments les plus visités de France.
La Vélodyssée, le plus grand itinéraire cyclable
Pour découvrir la France, rien de mieux que le vélo ! La Vélodyssée est le plus grand itinéraire cyclable aménagé du pays, il s'étend sur 1 200 km et traverse 9 départements et 3 régions. Son point de départ se situe à Roscoff, en Bretagne, et son arrivée à Hendaye, au Pays Basque. On longe alors la côte occidentale du pays, avec l'océan pour toile de fond, sur une route entièrement balisée et aménagée.
La Vierge du Mas Rillier, la plus haute statue de France
Le hameau du Mas Rillier, situé à Miribel, dans l'Ain, abrite la plus haute statue de France : Notre-Dame-du-Sacré-Coeur s'élève à 32,6m ! Cette Vierge à l'enfant a été réalisée en béton moulé et inaugurée en 1941. Depuis 1947, un campanile de 28 m lui a aussi été associé. Pour arriver au sommet et jouir d'une splendide vue sur les montagnes des alentours, on emprunte un escalier de 152 marches.
Le parc de la Tête d'or de Lyon, le plus grand parc urbain
Pour prendre une bouffée d'air frais, les Lyonnais peuvent se rendre dans le plus grand parc urbain de France : le parc de la Tête d'or. Il tire son nom si mystérieux de la légende selon laquelle des croisés auraient enterré une tête de Christ en or au Moyen Âge dans son enceinte actuelle. Outre passer son temps à débusquer ce trésor, on peut aussi visiter les splendides roseraies, le jardin botanique et le jardin zoologique.
Saint-Véran, le plus haut village de France
Situé dans le parc national du Queyras, dans les Hautes-Alpes, ce bourg de 290 habitants labellisé "plus beau village de France" est aussi le plus haut du pays puisqu'il se dresse à 2 042 m d'altitude. À Saint-Véran, comme le dit la devise, "le coq picore les étoiles" dans un décor de haute montagne somptueux. Au fil de ses ruelles totalement piétonnes, on découvre un riche patrimoine local, des anciens fours à pain aux chalets en bois.
