La France est un véritable trésor architectural, et ses cathédrales en sont les joyaux les plus éclatants. De la majestueuse cathédrale gothique de Chartres aux chefs-d'œuvre de la Renaissance du Sud, chaque édifice raconte une histoire unique, marquée par des siècles d’histoire, de foi et d'art. Vous êtes passionné d'architecture, d'art sacré ou simplement en quête de beauté ? Dans cet article, nous vous emmenons à la découverte des 21 plus belles cathédrales à visiter en France, chacune témoignant de l'ingéniosité des fameux bâtisseurs de cathédrales et de la dévotion des générations passées à Dieu.
1. La cathédrale Notre-Dame de Paris : l'emblème de la France
Elle a retrouvé toute sa splendeur depuis l'incendie grâce à l’engagement de centaines d’artisans. Dès l’entrée dans la cathédrale Notre-Dame de Paris l'émotion vous envahit : celle de redécouvrir la perspective unique de ce chef-d’œuvre gothique mais aussi celle d’admirer un monument entièrement restauré dans le respect des règles de l’art. L’église retrouve à la fois sa vocation première et sa beauté éclatante. Peintures, sculptures, boiseries, chapelles, vitraux, lieux de recueillement et même le grand orgue ont été sublimés par la blancheur retrouvée de la pierre, rapprochant l’édifice de son apparence d’origine. De nombreux panneaux d'information accompagnent la visite, notamment sur les fouilles archéologiques menées lors des travaux, qui ont révélé, entre autres, des restes humains susceptibles d’être ceux de Joachim du Bellay. À l’extérieur, la flèche, reconstruite à l’identique, se dresse à nouveau fièrement vers le ciel parisien. Un incontournable à visiter lors de tout séjour à Paris !
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2. La cathédrale Notre-Dame de Chartres, l’un des plus beaux témoignages de l’architecture gothique
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle rayonne bien au-delà des frontières françaises et est un incontournable à visiter à Chartres. La cathédrale de Chartres est en effet l’un des plus beaux témoignages de l’architecture gothique en France. Ses sculptures d'une finesse inouïe, qui constituent le plus grand ensemble de sculptures de cette époque, sont dans un état de conservation exceptionnel. Ses vitraux, au bleu si lumineux, qui ont fait la renommée de Chartres, forment l’un des ensembles les plus complets de l’époque médiévale, véritable trésor de lumière et de spiritualité. La crypte, enfin, impressionne par ses dimensions monumentales. Portant le nom de l’évêque Fulbert, à l’origine de la reconstruction de la cathédrale de Chartres après l’incendie de 1020, elle est aujourd’hui la troisième plus grande crypte au monde.
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3. La cathédrale Notre-Dame d'Amiens, la plus grande cathédrale de France
Impossible de visiter Amiens sans aller à la rencontre la cathédrale Notre-Dame d’Amiens, un emblème de la ville. C'est également la plus grande cathédrale de France et le plus veste édifice gothique du Moyen Âge. Vous resterez sans voix à deux reprises : d’abord devant l’imposante façade ornée de trois portails monumentaux. Puis en découvrant l’impressionnante verticalité de son intérieur baigné de lumière. Ici, la pierre s'efface pour laisser place au verre et l'effet est saisissant. À l’intérieur ne manquez pas les deux gisants en bronze du 13e siècle, le labyrinthe au sol qui servait de parcours initiatique, les 110 stalles de bois sculpté et un superbe haut-relief représentant la vie de saint Jean-Baptiste. La voûte de la nef atteint 43 mètres de hauteur pour un volume intérieur d’environ 200 000 m³ soit le double de celui de Notre-Dame de Paris. On pourrait y faire entrer trois églises de taille moyenne !
À savoir : Chaque année, de mi-juillet à mi-septembre puis en décembre, à la tombée de la nuit, la façade de la cathédrale d’Amiens s’illumine pour offrir un spectacle gratuit à couper le souffle recréant l’histoire de Notre-Dame et de la ville d’Amiens. Ce spectacle, reconnu à l’international, est un rendez-vous incontournable à ne surtout pas manquer lors d'un séjour à Amiens !
4. La cathédrale Notre-Dame de Reims, le lieu officiel de sacre des rois de France
La cathédrale Notre-Dame de Reims est un chef-d'œuvre de l’architecture gothique et un incontournable pour quiconque visite la ville. Elle abrite également un musée consacré à l’histoire gallo-romaine de Reims et à l’archéologie de la région. Dès le XIe siècle, avec le couronnement d’Henri Ier, la cathédrale devient le lieu officiel du sacre des rois de France. C’est ici que Clovis fut baptisé, marquant symboliquement le début de cette tradition. À l’exception de sept d’entre eux, la plupart des souverains capétiens y ont été sacrés. Pourquoi Reims ? Le choix s’explique par la présence de la précieuse Sainte Ampoule, conservée dans la cathédrale. Cette petite fiole contenait l’huile sacrée utilisée lors du baptême de Clovis et, plus tard, lors des sacres. Brisée pendant la Révolution, elle n’a pas entièrement disparu : quelques fragments ont pu être sauvés et sont aujourd’hui exposés dans un reliquaire que vous pourrez voir lors d'un week-end à Reims.
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5. La cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption de Rouen, la plus haute de France
La cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption de Rouen est un chef-d'œuvre de l’architecture gothique avec sa façade finement sculptée qui semblable à une dentelle de pierre : absolument magnifique ! Elle est réputée pour être la plus haute de France avec sa flèche en fonte de 151 mètres. L’intérieur recèle de nombreux trésors, comme les tombeaux des ducs de Normandie : Richard Cœur de Lion, dont le cœur repose ici, ou encore Mathilde l’Emperesse, la fameuse « Dame blanche » de Mortemer. La crypte, autrefois réputée pour abriter des reliques de la Vierge, se visite encore aujourd’hui. Les vitraux, issus notamment du prestigieux atelier Barbe, retracent l’histoire de l’art verrier du XIIe siècle à nos jours. Immortalisée par Claude Monet dans sa célèbre série de 30 toiles, peintes depuis le Bureau des Finances situé juste en face, la cathédrale est aujourd’hui un incontournable de la ville de Rouen !
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6. La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais et son chœur gothique, le plus haut du monde
Ce qui fait la renommée de la cathédrale de Beauvais, c’est son chœur gothique, le plus haut du monde. Sa vertigineuse verticalité frappe d’autant plus les esprits que le reste de l’édifice n’a jamais été achevé, ce qui accentue encore l’effet de hauteur. Au XIIIe siècle, alors que Beauvais est à l’apogée de sa prospérité, l’évêque-comte Milon de Nanteuil lance un projet ambitieux : ériger la plus grande et la plus haute église du royaume. La construction débute en 1225, et le chœur ainsi que le bras est du transept sont achevés en 1272. La Révolution française prive la cathédrale de bon nombre de ses statues et d’une partie de son riche décor intérieur. Toutefois, il reste encore de magnifiques vitraux, quelques peintures, ainsi qu’une horloge astronomique exceptionnelle. Dotée de 52 cadrans et de 68 automates, elle met en scène le Jugement dernier dans un fascinant ballet mécanique.
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7. La basilique-cathédrale de Saint-Denis, lieu de sépulture des rois et reines de France
Symbole majeur de l’architecture gothique, la basilique de Saint-Denis est surtout célèbre pour être le lieu de sépulture des rois et reines de France. Son histoire s’est construite autour de la tombe de saint Denis, martyrisé vers l’an 250. Du Ve au XIIIe siècle, plusieurs styles architecturaux se sont succédé sur ce site emblématique. En plus de sa crypte carolingienne, la basilique abrite une impressionnante collection de tombeaux royaux, véritable mémoire sculptée de la monarchie française. Quant aux vitraux, ceux visibles aujourd’hui sont des reproductions fidèles, les originaux ayant été mis à l’abri en raison de leur grande fragilité. Une superbe idée de sortie à faire à moins de 1h de transports de Paris vous attend !
8. La cathédrale Sainte-Croix d'Orléans, une des plus belles cathédrales à visiter en France
La cathédrale Sainte-Croix d’Orléans offre une expérience unique : une montée au sommet de ses tours pertmet de profiter d’un superbe panorama sur la ville et la Loire toute proche. D’abord romane, puis reconstruite dans un style gothique entre 1599 et 1829, elle est dédiée à la Sainte-Croix et conserve des vestiges remontant au IVe siècle. Une chapelle rend hommage à Jeanne d’Arc, tandis que son impressionnant orgue provient de l’abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire. Dans la tour nord, ses cinq cloches, dont la plus lourde atteint 6 tonnes, ponctuent la vie de la cathédrale. Avant de repartir, prenez le temps d’admirer sa magnifique façade, immortalisée par le peintre Maurice Utrillo.
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9. La cathédrale Saint-Etienne de Metz et sa teinte ocre caractéristique
Surnommée à juste titre la « Lanterne du Bon Dieu », cette cathédrale illumine littéralement la ville ! Chef-d’œuvre gothique aux dimensions impressionnantes, sa teinte ocre caractéristique provient de la célèbre pierre de Jaumont extraite localement. Elle résulte de la fusion de deux églises, la collégiale Notre-Dame-la-Ronde et la cathédrale, toutes deux construites vers 1220. Au fil du temps, l'édifice a connu plusieurs modifications (portails, chevet, tour de la Mutte), mais s’est surtout distingué à l’échelle nationale grâce à son exceptionnelle surface vitrée, la plus grande des cathédrales de France et l'une des plus vastes d’Europe, couvrant près de 6 500 m². Vous verrez aussi d’autres trésors tels que le trône épiscopal, le buffet d’orgue en « nid d’hirondelle » et une cuve baptismale en porphyre. La cathédrale accueille également de nombreux concerts, messes de Saint-Hubert, expositions, donnant vie à ce lieu unique. Un véritable joyau à ne pas manquer lors de votre passage à Metz !
10. La cathédrale Notre-Dame de Strasbourg, une des plus belles cathédrales à visiter en France
Chef-d'œuvre d'architecture médiévale, la cathédrale de Strasbourg allie le style roman et gothique, notamment avec son abside de nef gothique. Construite à l'emplacement d'une basilique rhénane datant de 1015, détruite par un incendie, la construction de Notre-Dame s'étendit sur trois siècles, entre 1176 et 1439. Sa flèche en grès rose s'élève à 142 mètres de hauteur. Ne manquez pas la magnifique rosace, les vitraux de la nef, le pilier des anges, le buffet d'orgue orné de figures fascinantes, ainsi que l'horloge astronomique datant de 1547. La plateforme, accessible après avoir grimpé 332 marches, offre une vue imprenable à 66 mètres de hauteur. Et lors des équinoxes de printemps et d'hiver, le fameux rayon vert est un incontournable à voir lors de votre passage à Strasbourg.
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11. La cathédrale Saint-Pierre d'Angoulême, véritable chef-d'œuvre de l'art roman
Perchée sur un éperon rocheux, la cathédrale Saint-Pierre d'Angoulême se dresse comme un phare veillant sur la ville, devenant ainsi un repère emblématique et un des monuments incontournables de la ville. Son édifice roman est d'une grande beauté, et sa façade, véritable chef-d'œuvre de l'art roman, mérite une attention particulière. Les plaques sculptées qui se succèdent en quatre rangées sont fascinantes à observer, la rangée la plus haute étant dominée par un imposant Christ en gloire entouré des cavaliers de l'Apocalypse. À l'intérieur, ne manquez pas le trésor de la cathédrale, mis en valeur par Jean-Michel Othoniel et qui abrite près de 150 objets liturgiques.
12. La cathédrale Saint-Etienne de Bourges, l'une des plus grandes cathédrales gothiques de France
Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, la cathédrale Saint-Étienne de Bourges est l'une des plus grandes cathédrales gothiques de France. L'une de ses particularités les plus remarquables réside dans ses cinq portails, chacun de tailles différentes et ornés de sculptures représentant des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament. Ne manquez pas non plus la méridienne de cuivre du chanoine Goumet, avec ses trois œilletons dans les verrières, permettant aux rayons du soleil d’y pénétrer à midi, ainsi que les vitraux datant du XIIe au XVIIe siècle, dont la verrière du « Grand Housteau » offerte par le duc Jean de Berry et l’Annonciation de la chapelle de Jacques Cœur. La tour nord, surnommée « tour de Beurre », s'élève à 65 mètres de hauteur, et des visites guidées permettent d’en admirer la vue.
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13. La Cathédrale Notre-Dame de Laon dans l'Aisne et son intérieur richement décoré
C'est l'un des incontournables à voir dans l'Aisne et une des plus belles cathédrales à visiter en France : la cathédrale Notre-Dame de Laon, véritable joyau du gothique primitif, se distingue par ses cinq tours historiées et son intérieur richement décoré. Sa grande luminosité provient en partie de la pierre calcaire blanche typique de la région, ainsi que des nombreuses grandes fenêtres qui ornent la nef. L'imposante vue depuis la ville haute ne manquera pas de vous impressionner dès votre arrivée. Pour découvrir pleinement les secrets de ce magnifique édifice, un audioguide est disponible à la location à l'office de tourisme, tout près de la cathédrale.
14. La cathédrale Sainte-Marie-Majeure de Marseille, une des plus belles cathédrales à visiter en France
Construite dès 381, l’ancienne Major est l’une des plus anciennes églises de Marseille et un des monuments incontournables de la ville. Au XIXe siècle, elle fut amputée de ses deux travées et adossée à la cathédrale Sainte-Marie Majeure, consacrée en 1893. Son style romano-byzantin évoque l’histoire de Marseille en tant que port commercial tourné vers l’Orient. Il s’agit de la plus grande cathédrale française construite depuis le Moyen Âge. L’intérieur est richement décoré, avec notamment les représentations des quatre évangélistes par Botinelly, du Christ et de Sainte Véronique par Carli, un ciborium en onyx, les autels de Cantini et le tombeau de Mazenod, situé dans la chapelle.
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15. La cathédrale Notre-Dame de l'Assomption à Clermont-Ferrand, un chef-d'œuvre gothique construit en pierre de Volvic
Avec ses vitraux médiévaux et contemporains, la cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption se repère de loin avec ses deux flèches néogothiques culminant à 96 mètres. Ce chef-d'œuvre gothique est l’un des premiers bâtiments construits en pierre de Volvic. Sa construction débuta au XIIIᵉ siècle, mais il fallut pas moins de sept siècles pour achever ce chef-d'œuvre. Le résultat final est tout simplement époustouflant ! Avec ses deux flèches néogothiques et ses vitraux médiévaux, cette cathédrale est une véritable merveille à découvrir et à contempler. Incontournable au cœur de la ville de Clermont, elle éblouit les passants, dont certains n’hésitent pas à pousser ses portes. L’intérieur, tout comme l’extérieur, laisse sans voix... Allez-y vous ne serez pas déçus !
16. La cathédrale Notre-Dame de l'Annonciation au Puy-en-Velay et sa fameuse Vierge noire
Situé au cœur du Puy-en-Velay, la cathédrale Notre-Dame du Puy est un lieu de paix et de recueillement, même pour ceux qui ne sont pas croyants. Sa particularité réside dans un mélange d'influences orientales, espagnoles et italiennes. Avant d’atteindre la cathédrale, vous devrez gravir 134 marches, celles de l’escalier du ventre, qui conduit directement à l’autel. Il est ainsi nommé car il fait entrer le visiteur au centre même de la cathédrale. À l’intérieur, vous verrez notamment la fameuse Vierge noire et la Pierre des Fièvres, une table volcanique qui aurait été le témoin d’apparitions de la Vierge durant l’époque gallo-romaine. Selon la légende, cette pierre possèderait des pouvoirs de guérison. Aujourd’hui, les pèlerins s’allongent dessus pour y laisser leurs souffrances. La cathédrale est également une étape historique de la via Podensis, l’un des quatre grands chemins menant à Saint-Jacques-de-Compostelle.
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17. La cathédrale Sainte-Cécile d'Albi, la plus grande cathédrale de briques au monde
Ce vaisseau de briques impose véritablement par sa taille et sa présence ! Mais vous verrez, l'effet est encore plus saisissant une fois que l'on pénètre à l'intérieur. Chef-d'œuvre du patrimoine gothique méridional, cette majestueuse cathédrale est la plus grande cathédrale de briques au monde. Avec sa silhouette imposante en briques roses et son immense clocher de 78 mètres, elle est souvent comparée à un château-fort. Parmi les trésors qu'elle conserve, la fresque du Jugement Dernier, datant du Moyen Âge, est l'une des plus remarquables. Elle est également la seule cathédrale européenne dont les murs et les voûtes sont entièrement peints, couvrant près de 18 500 m². Le jubé, de style gothique flamboyant, est orné d'une exceptionnelle statuaire polychrome, un témoignage unique de la sculpture française du XVe siècle. Un incontournable à visiter lors de votre séjour à Albi !
À savoir : Sainte Cécile, patronne de la musique, ne pourrait être honorée sans un orgue monumental ! Datant du XVIIIe siècle, il est parfois possible d'assister à un récital lors de votre visite.
18. La cathédrale Saint-Corentin de Quimper, véritable chef-d'œuvre de l'art gothique
Véritable chef-d'œuvre de l'art gothique, la cathédrale Saint-Corentin est un monument emblématique de Quimper et une des plus belles cathédrales à visiter en France. Commencée en 1239, cette magnifique cathédrale, dont la construction s’est étalée sur près de six siècles, est très ancrée dans l’histoire de la ville et de ses habitants. Une particularité architecturale intrigante est l'absence d'alignement entre le chœur et la nef. Cela pourrait être une orientation symbolique évoquant la position du Christ sur la croix, ou bien une décision de construction décalée pour assurer des bases plus stables. Le mystère demeure. N'oubliez pas de visiter les chapelles du bas-côté nord, où vous verrez les superbes et énigmatiques toiles de l'artiste Yann d'Argent.
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19. La cathédrale Saint-Étienne de Sens, le prototype des grandes constructions gothiques en France
La cathédrale Saint-Étienne est l'une des premières églises gothiques de la Chrétienté, aux côtés de la basilique Saint-Denis. Sa construction débuta en 1130, et bien que sa façade ait été achevée à la fin du XIIe siècle, son clocher ne sera terminé que quatre siècles plus tard. L'utilisation de la voûte à croisée d’ogives, un concept novateur pour l’époque, fait de cette cathédrale le prototype des grandes constructions gothiques, influençant de nombreux édifices religieux. Par exemple, le chœur de l’église abbatiale de Saint-Germain-des-Prés à Paris s’inspire fortement de celui de Sens. Ne manquez pas la magnifique nef, le transept du XVe siècle, les vitraux datant du XIIe au XVIIe et les chapelles abritant l’autel Saint-Louis ainsi que la tombe du Dauphin, fils de Louis XV. Le spectacle son et lumière "Lumières de Sens" qui se tient chaque week-end de l'été sur la façade de la cathédrale est à faire également.
À savoir : Saviez-vous que cette splendide cathédrale, incontournable de Bourgogne-Franche-Comté, fut l'un des premiers bâtiments classés Monuments historiques, dès 1840, par l'Inspecteur des Monuments historiques et écrivain Prosper Mérimée ?
20. La cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul de Nantes, une des plus belles cathédrales à visiter en France
C'est un des endroits incontournables de Nantes : joyau du gothique flamboyant, la cathédrale de Nantes s’élève avec majesté dans le ciel de la ville, mettant en valeur la finesse de ses détails architecturaux. La première pierre en fut posée en 1434, mais sa construction ne fut achevée qu’en 1891. C’est dans cette cathédrale que reposent François II et Marguerite de Foix, les parents d'Anne de Bretagne dont le tombeau, en marbre noir, blanc et rose, est un témoignage de l’histoire de la région. À l'intérieur, ne manquez pas le magnifique triptyque de 3,5 m² d'Alain Thomas sur le thème de la Nativité. Reconnu en France et à l'international comme le pionnier de la peinture contemporaine "naïve-primitive" il signe ici sa plus grande réalisation originale. Un incontournable à voir à Nantes en un week-end par exemple !
À savoir : En 2020, un incendie dévastateur détruisit le grand orgue, les stalles et la verrière. Actuellement fermée pour de vastes travaux de rénovation, elle demeure néanmoins imposante à l’extérieur. Les travaux devraient se terminer en 2028, avec une réouverture partielle prévue pour septembre 2025.
21. La cathédrale Saint-André de Bordeaux, une des plus belles cathédrales à visiter en France
Majestueuse, la cathédrale Saint-André de Bordeaux se dresse sur la Place Pey Berland, imposant son architecture gothique du XIe siècle comme l'un des monuments les plus grandioses de la ville. Son histoire, marquée par sa construction, un incendie dévastateur au XVIIIe siècle et une restauration un siècle plus tard, est aussi riche que fascinante. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, elle représente une étape essentielle sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, aux côtés de deux autres édifices bordelais : la basilique Saint-Michel et la basilique Saint-Seurin.
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22. La cathédrale Saint-Julien du Mans et ses vitraux médiévaux parmi les plus beaux du monde
La cathédrale Saint-Julien trône fièrement au cœur de la ville, portant le nom de l'évangélisateur de la région, Saint Julien, depuis le IXe siècle. À l'intérieur, un vitrail le représente, tandis que ses reliques reposent dans le sanctuaire. Ce monument est un véritable trésor, abritant certains des plus magnifiques vitraux médiévaux du monde, dont celui de l'Ascension. Ne manquez pas non plus le chef-d'œuvre de la peinture gothique occidentale : le Concert des 47 Anges musiciens, réalisé au XIVe siècle sur les voûtes de la chapelle. Un site à découvrir absolument lors d'un passage au Mans et une des plus belles cathédrales à visiter en France.
