La ville de Nîmes fut baptisée la Rome gauloise, selon une légende voulant que les Romains y fondèrent la ville entre sept collines comme à Rome. Plus de 2 000 ans plus tard, certains vestiges tiennent encore debout et se mélangent aux bâtiments, constituant un étonnant anachronisme architectural en plein coeur de la cité. S'il ne faut pas manquer la visite des sites gallo-romains d'exception, le Musée de la Romanité est un lieu innovant qui présente quelque 5 000 pièces exceptionnelles. Incontournable !
Arènes et les Journées Romaines de Nîmes
À tout seigneur, tout honneur, Nîmes est avant tout connu pour ses superbes arènes. Ce superbe vestige de l'histoire antique, datant de la fin du Ier siècle apr. J.-C., est devenu au fil du temps l'emblème de Nîmes. Ce monument est l'un des mieux conservé au monde. Son architecture complexe et parfaite est l'oeuvre d'une armée d'ingénieurs romains. Sur le parvis, on admire la statue du plus grand matador français, El Nimeño II. L'amphithéâtre mesure 133 m de long sur 101 m de large. Sa façade, haute de 21 m, à la symétrie parfaite est divisée en 60 travées sur deux niveaux. On observe quelques bas-reliefs et sculptures encore très bien conservés. Si la gladiature disparaît en 404 de notre ère, au XIIe siècle un château est édifié à l'intérieur de l'enceinte et un village s'organise déjà autour du monument : " les chevaliers des arènes " sont nés. C'est au XVIIIe siècle que commencent le dégagement et la restauration de l'amphithéâtre avec l'idée de lui redonner son aspect originel et antique. En 1840, les arènes de Nîmes sont classées au titre des Monuments Historiques. La fondation EDEIS Romanité qui gère les arènes propose bon nombre d'animations prestigieuses : la féria de la Pentecôte est l'une des plus renommées au monde, les concerts en plein air pendant la période estivale sont légion et, en mai, les Journées Romaines de Nîmes métamorphosent la ville en garnison romaine. Dans les arènes, plus de 200 reconstituants venus de toute l'Europe et 400 figurants proposent un grand spectacle sur un thème différent chaque année. On assiste à des exercices équestres, des courses de chevaux, avec des chars de combat et des gladiateurs à pied, bref on revit les légendaires ludi (jeux). Dans les rues, ce sont défilés, animations et spectacles qui se succèdent dans les décors exceptionnels que représentent le musée archéologique, les jardins de la Fontaine ou la Maison Carrée. On peut aussi prendre part à un banquet romain qui est organisé dans les jardins de la Fontaine (uniquement sur réservation).
D'autres vestiges gallo-romains d'exception
La Maison Carrée est un superbe temple romain édifié au début du Ier siècle de notre ère et dédié au petit-fils et fils adoptifs de l'empereur Auguste. Sa forme de " carré-long " (ancien français) lui prédestine son nom actuel de Maison Carrée. Il s'élevait sur une plate-forme, qui, dans son état actuel se trouve en contre-bas du sol qui est aujourd'hui exhaussé d'environ deux mètres et plus au-dessus du sol romain. Son état de conservation est exceptionnel. Du XIe au XVIe siècle, ce capitole fut le centre d'une maison consulaire, puis devint, maison d'habitation, écurie, église... C'est en 1824, que ce temple se transforma en lieu d'exposition d'objets antiques. Tel un reflet moderne du temple, Norman Foster, architecte britannique, entreprend en 1993, la construction du " Carré d'art ". À l'intérieur du monument, vous découvrirez une muséographie complète sur l'histoire et sur l'architecture du lieu, ainsi que sur les fouilles et les restaurations qui ont été réalisées.
Enfin, des quelque 80 tours qui jalonnaient le rempart antique de la cité nîmoise, la tour Magne (Grande Tour) est la seule encore debout. Elle domine la plaine, perchée sur son promontoire, le plus haut point de vue de la ville, le mont Cavalier. Visible de loin, véritable signal, la tour octogonale est le point culminant de la ville. Elle a été construite sur une tour du rempart de l'ancien oppidum gaulois. Elle a été transformée à l'époque d'Auguste. Haute de 18 mètres, il l'a rehaussée à 36 mètres. Elle ne mesure plus aujourd'hui que 32,50 mètres. Point de surveillance stratégique sur la Via Domitia, les Alpilles, le mont Ventoux, et la plaine de la Vistre, cette tour eut un rôle militaire majeur, qui se poursuivit au Moyen Âge. Après avoir gravi la centaine de marches qui vous mènent au sommet, vous découvrirez depuis la terrasse un panorama saisissant qui s'étale bien au-delà de la ville. Prenez le temps de passer par les jardins de la fontaine pour monter jusqu'à la tour. La promenade, un peu sportive, en vaut le coup. Les adeptes de technologie 2.0 apprécieront la table tactile qui présente l'évolution de l'urbanisme à Nîmes.
Le musée de la Romanité, nouveau bijou nîmois
Mais depuis juin 2018, c'est bien au musée de la Romanité qu'il faut se précipiter pour remonter le fil de l'histoire romaine de la cité gardoise. Voilà plusieurs années que le projet était dans les cartons. Et c'est finalement le 2 juin 2018 que le musée a ouvert ses portes au public.
Le bâtiment en lui-même est déjà une oeuvre d'art. Installé au coeur de Nîmes, face aux célèbres arènes, son architecture est audacieuse et instaure un dialogue et une complémentarité avec les arènes. Les lignes de force se répondent, avec d'un côté la matière légère du musée et de l'autre le côté massif des pierres. Le travail de la façade est donc très réussi avec plus de 7 000 lames de verre sérigraphié posées une à une, tel le drapé d'une toge romaine. En fonction de l'heure, des jeux de lumières lui offre un côté vivant et dynamique. Sur le site, c'est même de nouveaux vestiges qui s'ouvrent à tous et gratuitement, puisqu'un jardin archéologique a été aménagé autour des arènes et des vestiges découverts pendant les fouilles de terrassement. Pensé comme un " musée végétal " de 3 500 m², c'est une très agréable introduction à la visite du musée. Au niveau de la visite, consacrée aux incroyables collections archéologiques de la ville, on distingue trois temps : la période préromaine, la période romaine et la période post-romaine. Et, dans cet espace qui peut paraître très rectangulaire au départ, l'enchevêtrement des sas, sols, entresols et mezzanines offre un agencement unique qui rythme agréablement la visite et la découverte de ces 5 000 pièces d'exception (notamment une très belle collection de pièces, la plus riche collection d'inscriptions latine de France, des mosaïques d'exception, etc.). C'est un moment ludique qui attend toute la famille (il y d'ailleurs un parcours enfant, en plus de trois parcours dédiés aux personnes souffrant d'un handicap). Avec 64 éléments vidéo, ce qui est exceptionnel pour un musée, la scénographie est très innovante. Réalité augmentée, restitutions 3D, technologies audiovisuelles, projections immersives, cartographies interactives, d'importants dispositifs multimédia ont été disséminés tout au long du parcours. Et si la visite se termine par un mur interactif unique de 2 000 images pour se projeter un peu plus dans le passé, le musée dispose également d'un espace détente avec le sublime jardin archéologique évoqué précédemment, mais aussi le toit terrasse végétalisé. En plus de la merveilleuse vue à 360° sur la ville et les arènes, on peut se mettre à table chez le chef étoilé Franck Putelat. Bref, ce flambant neuf musée de la Romanité sera sans conteste l'étape incontournable de l'été.
Infos futées
Quand ? Nîmes se visite toute l'année. Les hivers sont doux, l'été la ville peut vite être surchargée, le printemps et l'été indien sont donc les périodes idéales. Mais cette année, il faudra surtout au musée de la Romanité.
S'y rendre. En avion, on pourra trouver des vols en provenance de Paris à partir de 70 €. Une navette fait le lien avec le centre-ville. Par le train, grâce au réseau TGV, Nîmes est désormais à moins de 3 heures de Paris et de Toulouse, à 1 heure de Lyon et de Marseille et à 30 minutes de Montpellier. Par la route, A54 (depuis Marseille), A7 (depuis Avignon et Lyon), A9 (depuis Montpellier).
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Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
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